「　　　タークスのレノ？ソルジャーのです、よろしく」 涼やかに微笑んで手を差し出した彼女は、とても18とは思えないほど大人びていた。 瞳の輝きの強さに飲み込まれそうになりながら、レノは平静を装って握手を返す。 「噂は聞いてるぞ、と。ずいぶんやり手だってな」 「あらやだ、誰が言ったのかしら」 恥ずかしいと笑う様子は余裕たっぷりで、少なくとも噂は間違ってはいないのだろうと思えた。 本当に噂ばかりが先走っているならば、こんな風に笑えるはずがない。 「なあ、？」 「何？」 「お前、恋人いるのか？」 そんな言葉が、思わずレノの口を突いて出た。 あまりのぶしつけさに、の口元がひくりと引きつる。 それに気づかずにレノが答えを待っていると、がそれはそれは綺麗に微笑んだ。 「いようがいまいが、レノには関係ないよね？」 「……すんません……」 目が全く笑っていないその微笑みに、レノの背中に冷や汗が流れまくる。 あわよくばナンパしようと思っていたなんて、恐ろしすぎて言えやしない。 「そ、それで！今回の作戦だが　　　」 「ていうか、タークスがソルジャーに援助要請するなんて珍しいじゃない。どういう風の吹き回し？」 どうせ組むならシスネちゃんがよかった！ 目の前ではっきりと言われて、レノは思いっきりダメージを受けた。 せめて陰で言ってほしかったかもしれない。 盛大にへこみながらそう考えて、やっぱり陰で言われる方がへこむかもしれないと思い直す。 うかれながら仕事をして後でダメージを受けるより、今へこんでおいた方がいいだろう。 相手では、自分を作る必要もない気がするのだから。 「……シスネは休暇中だ。残念だったな、と」 「本当にね！ソルジャーって男ばっかりなんだもの、可愛い女の子に飢えてるんだよねえ」 ちょっと待て、それは女が言うセリフなのか？ 突っ込みたいのをぐぐっとこらえ、レノは曖昧な笑みを浮かべた。 余計なことを言うと、損するのは自分だと学習したらしい。 「そんなに女に飢えてるなら、タークスにこいよ。最近は色々候補生がいるぜ？」 「やあよ。タークスよりもソルジャーの方が、まだ精神的に楽だもの」 「まあ、否定はしねえな、と」 しないどころか、全くもってその通りである。 華々しいソルジャーとは違って、タークスは言わば暗殺部隊のようなもの。 泥くさい仕事が多かった。 そのくせ精鋭が求められるので、慢性的な人材不足なのだ。 彼女のような優秀な人材などは、正直喉から手が出るほどほしい。 けれど、その仕事の汚さは自分が一番よくわかっているので、無理に引き込むような真似はしなかった。 「それで？タークスとソルジャーの合同任務ですもの、半端なものじゃないんでしょ？」 「神羅内で最近、どうも怪しい動きがあるんだと。魔晄炉乗っとりの上で、クーデターを計画」 「それはまた、思い切った計画だねえ」 「しかもその中に、ソルジャー崩れがいるらしいぞ、と」 素行が目に余りすぎて、数年前にクビになった男らしい。 が直接知るはずもないが、何かの話で聞いたことはあった。 「ええと、もしかして……グレックだっけ」 「お、よく知ってたな」 「伝説らしいからねえ……そいつの暴力行為の数々。よく5年もいられたものだよ」 ひょいと肩をすくめて、は不敵ににいと笑う。 「グレックの方は、私に任せて。どうせその為に呼ばれたんだろうし」 「さすがだな、と」 よろしく頼むと苦笑して、レノはの肩を叩いた。 彼女と一緒にいると、退屈しないで済みそうだ。 タークスからは新人を含め3名、ソルジャーは1名のみ。 やりすぎなほど少数精鋭だが、負けるという意識は、不思議とレノにもにもなかった。 不安げにしている新人にゆるい檄を飛ばしつつ、レノがに視線を向ける。 「じゃあ、頼んだぞ、と」 「オッケー。じゃあ、後は潜るから」 「ああ」 初対面とはいえ、互いの評判はそれぞれ知っている。 短い会話だけで全幅の信頼を確認しあって、は音もなく通気口から地下に消えていった。 それを見送って、レノもゆらりと歩き出す。 「おら、行くぞ」 「あ　　　はい！」 慌てて追いかけてくる後輩達の足音を聞きながら、まずは足の運び方から教えるべきかと、そんなことを考えた。 結果から言うと、作戦はこれ以上ないほどあっさりと終了した。 文字通り地下に潜ったが、何よりも先に通信関係の回路を切断したのだ。 次いで映像の回線をカット。 敵は情報の共有が全くできず、右往左往するだけだった。 「グレックの死体、どうする？一応持ってきたけど」 時として、ソルジャーの遺体は解剖研究されることがある。 それを知っていたからこその行動だったが、新人2名はあからさまにひるんだ様子を見せた。 内心でそんな後輩に苦々しい表情をしながら、レノは小さく肩をすくめる。 「今回、宝条からは回収命令は出てないからな。特に必要はないだろ」 「そ？わかった」 軽くうなずいたが、背負っていた布袋を丁寧に地面に下ろした。 10歩ほど離れた彼女は、深く息を吸いこんで、ぽつりと呟く。 「ファイガ」 刹那、地獄の業火と紛うほどの火柱が立ち上がった。 布袋を包んだそれは一瞬で消え、跡には何も残らない。 「……信じられない。何て魔力だ……」 並のファイガとは比べ物にならない、その力。 新人が呆然と呟くのを横目で見て、レノは静かにに歩み寄った。 「ありがとな、」 「……別に。私がやりたかっただけ」 「俺も、できればしてやりたかったからな、と」 神羅に盾突いたとはいえ、命に変わりはない。 タークスには絶対にできないことを、がやってくれた。 「タークスもつらいもんねえ」 「お、わかってんじゃねえか」 冗談めかして彼女の肩を抱こうとした瞬間、レノの首筋に冷たいものが触れた。 「気安く触らないでくれる？」 「ハイ」 ……優しさがあっても、恐ろしさは変わらないようで。