れんしゅうにあけくれた場所

「お疲れ様！」

笑顔で出迎えたに、誰もが小さく微笑みかける。

閉会式も終わった今、ひとまず誰もライバルではなくなった。
ようやくみんなで遊べるねと、が無邪気に笑う。

「ああ。とりあえず、俺の別荘に行くか」
「跡部の？跡部の家の、じゃなくて？」
「はっ、俺様が別荘の一つも持ってないなんて、それこそ冗談だろう？」

訝しげに眉を顰めた不二を鼻で笑い、跡部が自信たっぷりに言った。
普通の中学生は別荘なぞ持っていないのだが……どうやら跡部には通用しないようだ。

「所詮軽井沢だが、まあましだろう。来週の3連休で行こうぜ」
「ちょ」
「うん！」

リョーマが止めようとするよりも早く、が大喜びでうなずいてしまう。
そうなれば誰も反対などできるはずもなく、そこここで顔を見合わせて苦笑しあった。

「しっかし……もうしばらくは試合もないと思うと、何や変な感じやなあ」
「ですね。この3年間、我々の交流はすべてテニス絡みでしたから」

顔を合わせるのは、練習試合か大会か。

それ以外で関わる事など、ほとんどなかった3年間。
という接点があったにもかかわらず、彼らの関係はあまりにも希薄だった。

「みんなで遊ぶの、初めてだね」

嬉しそうに笑うの言葉が、だから余計に胸に刺さる。

自分達は一体、彼女の何を知っていたのだろうか。
彼女の何を見ていたのだろうか。
支えられるだけ支えられて、自分達からは一体何を返せたというのか。

打ちのめされそうになった彼らを浮上させたのは、しかしやはりだった。

「枕投げとか、花火とか、やりたいことがいっぱいあるの！やっぱり、人数が多い方が盛り上がるよね」

合宿の定番ともいえるそれらを挙げて、やってもいいかとが小首を傾げる。
他愛ない願いを拒否するわけもなく、誰もが笑顔でうなずいた。

彼らもまだまだ中学生、身体を動かすのはただでさえ楽しい時期だ。

「よーし、マムシ！ぎったぎたにのしてやるぜ！！」
「おもしれえ……できるもんならやってみな」
「おいおい、2人とも！やめろって」
「ふむ、楽しそうですね……」
「うちじゃ枕投げなんてできませんでしたしね！真田副部長が厳しすぎて」
「何だと！？」
「ヒィ！冗談っス！！」

あちらこちらでてんで勝手に喋り出す彼らを、が目を細めて見つめていた。

おおっぴらにできなかった交遊関係を、もう隠さなくてもいい。
隠していたのは自分の判断だけれど、きっとそれはそれで間違っていなかったのだと思う。
けれど、それが不意に重荷になっていたことも確かで。

高校に入ればまた、ライバル同士として切磋琢磨しあうのだろう。
もしかしたら、リョーマはアメリカへ行ってしまうのかもしれない。

　　　けれどせめて、今だけは。

「　　　？どうしたの、ぼーっとして」
「……ああ、うん、何でもないよ」

いつの間にかぼんやりとしていたらしい。
眉を寄せたリョーマに覗きこまれて、はゆるりとかぶりを振った。
それでもまだ訝しそうなリョーマは、彼女の腕をぐいと引いて顔を寄せる。

「あのさ、。お祝い、してもらってないんだけど」
「お祝い……？帰ったら、おじさまもおばさまも菜々子さんも待ってるじゃない」

家族揃って、ささやかなパーティーの準備をしているはず。
もちろんその前に、青学陣はかわむら寿司での打ち上げが待っているが。

首を傾げたに焦れたような息を吐き、リョーマは細い首に腕を回してさらに引き寄せた。

「あ」
「え？」
「……あー！！」

運悪く目撃してしまった一部が、思わず声をあげる。

当のはいい加減に慣れてきたらしく、おとなしくリョーマの頬にキスをしていた。
初めて人前でさせられたのって、確か地区大会だっけ……などと遠い目をする程度だ。

「リョーマ……いきなり引っ張られるの、やっぱり怖いよ」
「ごめん」
「それだけ！？なあ、それだけなのかよ！？」

思わず力一杯突っ込んだ向日に、はどこか諦めたような顔で笑う。

「慣れちゃったよ。それに、もうしばらくはないでしょ？」
「……っ、ずるい……！！」
「駄目だからね、がキスしていいのは俺だけなんだから」
「ちょっとリョーマ、それどういう意味？」
「じゃあ、は誰彼構わずキスするってこと？」
「う　　　それ、は、ちょっと……」

ぎゃあぎゃあと騒ぐ部員達を見ながら、部長3人は並んで苦笑しあう。

「やれやれ……去年の今頃は、俺達がこうやってふざけあうなんて、お互い想像もしなかったね？」
「まったくだ。何が起こるかわからないな」
「まあ……いい変化じゃねえか？が来たってのは」

騒ぎの中央にいるのは、いつも同じ少女。
彼女自身は騒ぎたてるようなタイプではないが、自然と周りには彼らが集まっていた。

どの部長もそのことを思い出し、小さく目を細める。

「最初は何だこいつとも思ったが　　　なかなかおもしろい奴だな、は」

跡部の一言が、全てを表していた。

「どうする？そろそろを助けに行くかい？」
「いや……もう、大会も全て終わったんだ。もう少し羽目を外させても構わないだろう」
「お前にしては珍しいな、手塚」
「そうか？」

穏やかに見守る先には、弾けんばかりの彼女の笑顔。
何の陰りもないそれを、もう少し見ていたかった。

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刹那さんのリクエスト、「全国大会終了後の少しシリアスな雰囲気」のお話。
実は原作を途中から読んでなかったり、キャラの人数が多すぎて消化不良になってたりしてます。
そしてやっぱり、リョーマがいいとこどり（笑）

全国が終わった後、みんなはどうするんだろうと思いながら書いてました。
や、あの、原作まだ読んでないので…（言い訳）
リョーマはせめて中学卒業するまで、日本で勉強しててくれればいいなあ。
将来のことを考えると、中学は出ておいた方がいいと思います（妙に現実的）

お持ち帰りは刹那さんのみとさせていただきます。
リクエストありがとうございました！