私の友達……いえ、親友のちゃんはとっても不思議。 初めて会ったのは、ストリートテニスのコートで。 買い物帰りのビニール袋をぶら下げて、私が打ったスマッシュに「すごい！」って目をきらきらさせて。その後すぐに赤くなった。 あんなとこに女の子が来るなんて珍しかったら、嬉しくてつい声をかけた。 それが、私達の出会い。 見えない 年上だって知ってびっくりしたら、ちゃんは気にしないでって笑ってくれた。 それよりね、って悪戯っぽい笑顔になって、記憶もすっぽりないんだって教えてくれた。 まるで、何でもないことのように。 どうしてなのかしら。 どうして、そんなに大変なことを平気でさらりと言えてしまうのかしら。 笑っていえるようなことじゃないのに。 私なら泣いちゃうかもしれないのに。 「びっくりした？」 屈託のない笑顔に、嘘はひとかけらもなくて。 だから私は、「うん」って正直にうなずいた。 「やった！あ、でもね。今の私もそれなりにおもしろおかしくやってるんだ。だから、変に気を遣ったりしないでね」 ちょっぴり拝むように片手を挙げたちゃんは、どうしても年上に見えなくて。 だから私も、笑ってうなずいた。 「ええ。よろしくね、ちゃん」 それから時々、待ち合わせて一緒に遊ぶことが多くなった。 1回なんて学校の校門の前でいきなり待ってて、すごくびっくりした。 「うふふふ、来ちゃった」 笑って言われたら、どんなに驚いてても許せちゃう。 「杏ちゃんのお兄さん？」 学校では恐れられてる兄さんにも、何の恐れもなく近づいていった。 兄さん、根は優しいから大丈夫なんだけど。 でも、あんなに懐くとは思わなかった。 兄さんに懐くなんて……絶対ないと思ったのに。 せいぜいテニス部のみんなぐらいかと。 でも兄さんも何だか嬉しそうだし、まあいいわよね。 今だって、ほら。 「お帰りなさい、桔平さん」 帰ってきた兄さんを出迎えに、わざわざ玄関まで降りてる。 ちゃん、ぱたぱた揺れる尻尾が見えるわよ……。 「何だ、また来てたのか？」 「はい」 靴を脱いで上がった兄さんにくしゃりと頭をなでられて、嬉しそうに笑ってる。 「ちゃんと、お家の方には言ってきたか？」 「はい、大丈夫ですよ」 この間うちに来た時、ちゃんはついうっかりそのことを忘れてきたみたい。8時近くになるまで2人で遊んでたらちゃんの携帯が鳴って、私にまで聞こえるほどの声で相手が怒鳴ってた。 どうやら、心配して電話をよこしたらしいけど……ちゃんは必死に謝ってた。 過保護よね、その人も。うちの兄貴もいい加減そうだけど。 ちゃんの私生活は結構謎が多いから、その人がどんな人なのかはわからない。 でも、大事にされてるなあっていうのはひしひしと伝わってきた。 「桔平さん、今度不動峰のテニス部身に行っていいですか？」 「あ……ああ、別に構わないぞ」 いい？いい？って、全身でお願いしてるみたい。 あれじゃ兄さんも断れないわよね。 「ね、杏ちゃん。私が桔平さんとこに行ったらさ、帰りにケーキ食べよ！この間ね、すっごくおいしいお店に連れてってもらったの」 ひとしきりはしゃいだ後、ちゃんはこんな嬉しいことを言ってくれた。 ケーキかあ……最近食べてないわね、そういえば。 「ええ、もちろん！」 「やった！あ、私おごるから！」 思いがけない言葉に、慌てて手を振る。 「え！？いいわよ、悪いじゃない」 「いいからいいから。私が誘ったんだから、それぐらいはさせてよ」 こういうとき、ちゃんは絶対に「年上だから」なんて言わない。 そこも好き。 「やった、杏ちゃんとデートｖ」 「デッ……！」 あらあら、兄さんがびっくりしてるわよ、ちゃん。 「え？何をそんなに死ぬほどびっくりしてるんですか？桔平さんたら」 ナチュラルに何もわかってないのがちゃんよね。 私は「デート」の意味が何となくわかってるから、別にいいんだけど。 「、お前　　　っ！」 ああ、兄さんたら混乱してる。 「2人でお出かけするからデートですもん。ねー？」 「そうよね」 2人で顔を見合わせて、にっこり笑って。 横を見たら、兄さんが真っ赤になって、口をぱくぱくさせてて。 ……楽しいかも。 もしかしてちゃん、兄さんの反応を楽しんでたりする？ 後でこっそり訊いたら、悪戯っぽく笑って「時々ね」って言った。 うーん、やっぱりちゃんは奥が深いわ……。