星を見上げて、綺麗と笑った。 眠そうな目をこすりながら。 南十字星 地区予選が近くなってきて、練習もかなり遅くなるようになった。 自然とさんもそれにつきあって遅くまで残ることになるんだけど……。 どうやら最近は疲れがちみたいで、やたらと眠そうにしている。 あくびの回数も多くなったし、歩き方も何だかふらふらとおぼつかない。 「ちゃん、大丈夫？」 「平気平気。心配無用だよ、英二君」 心配して声をかけても、さらりとかわされて終わり。 「眠そうだね。どうしたの？」 「うん、ちょっと夜更かしを……」 寝不足は美容の大敵なのに！ 泣く振りをしつつそう言うのを訊いて、彼女の意思とは関係なく起こされているのかと思った。 だから、訊いてみる。 「何か、やらなきゃいけないことがあるのかい？」 「そういうわけじゃないんだけどね。勉強してたらわかんないとこだらけで、ついつい……さ」 肩をすくめて苦笑するさんの目の下には、うっすらと黒いくま。 「ついつい、じゃないよ。ちゃんと寝なきゃ駄目じゃないか」 思わずちょっと強い口調になったら、さんはだって、と頬をふくらませた。 「前にやったとこで、前はすっごい簡単にできたはずなのに、今やってみたらさっぱりなんだよ？そういうの、大石君はない？めちゃめちゃ悔しくて、こんちくしょう！って意地になっちゃうんだけど」 「……もしかして、数学？」 「イエス！前から苦手だったけど、微分積分できないってどうよ自分！」 いや、そんなに元気に言うことじゃないと思うんだけど……。って、それより。 微分積分って、中学じゃやらない気が。 「そうなんだよね。でも、できたはず！！って身体が覚えてるの」 眉を寄せて腕組みをしているけど……可愛いなりに、意外ときまっている。 「あんまりやりすぎると、眉間にしわの癖がつくよ」 「手塚君みたいに？」 無邪気に首を傾げたその問いに、近くにいた桃と英二が吹き出した。 その向こうでは不二も震えてるし、越前も小さく吹き出した……気がする。 俺も危うく吹くところだった……！ 「……」 「何さ、本当のことを言ったまでじゃない。大体ねえ、普通中学生でそんなのが癖になってる人なんていないって。ほどほどにしとかないと、ほんとにしわがついちゃうよ？」 いつもよりも眉間のしわが2本ほど増えた手塚が声をかけても、さんは全然ひるまない。 それどころか、腰に手を当てて難しい顔をしていた。 「せっかく元はいいんだから、そんな顔ばっかしてると損だよ。もっといい顔しなきゃ」 少し怒ったように言うと、さんはおもむろに手塚に近づいて　　　。 両手で眉間をぐいっと伸ばした。 ……空気が凍った。 「……やめろ……」 「じゃあ眉間のしわやめて」 すぱんと切り返されて、珍しく手塚も反論できていない。 その代わりにため息をついて、自分でさんの手を外した。 「寝てこい」 「ヤ。後ちょっとで部活終わりだもん」 「終わったら起こしてやる。部室で寝てろ」 どうやら手塚は、彼女の言動を眠気のせいだと判断したらしい。 「やだ」 さんもさんで、一歩も引こうとしない。 ……仕方ないなあ。 「無理しないで寝てきなよ。歩き方、危ないよ」 「だって……今寝たら、絶対起きられない……」 「だったら、俺が担いで行ってあげるから。ほら」 「えー……」 不満そうにしながらも、背中を押すと素直に歩き出した。 「これ、貸すよ。終わったら起こすから、ゆっくりお休み」 「うんー」 ジャージの上着を貸して部室に鍵をかけて、ようやく普段の部活風景に戻った。 「やっぱり、ちゃんが変だと調子が狂うよね」 「そうだにゃ！」 そんなことを言いながら部活をやって、あっという間に終了時間。 「、起きて。着替える」 「んー……リョーマ？これ頭からかぶってるから、このまま寝かせて……」 「」 越前がいくら声をかけても起きようとしない。 仕方がないから全員でそそくさと着替えて、結局俺が背負って帰ることになった。 「大石、落とさないでね」 「大丈夫だ」 背中に感じる重さをしっかりと支えて歩いていると、不意にそれがもぞもぞと動いた。 「ねえ」 いつもよりも、幼く聞こえる声。 振り向くと、さんが笑っていた。 「うえ」 指に導かれてみんなで空を見上げると、一面の星空。 彼女の指は、その中の南十字星をまっすぐに指していた。 「きれい」 眠そうにしながら、さんは小さな子供のように無邪気に笑う。 その笑顔に、思わず誰もが笑みをこぼした。 「そうだね」 不二が頭をなでると、さんは嬉しそうに笑ってまた寝た。背中の重さが増す。 「可愛いね」 小さい子供を見るような目でタカさんがそう言うと、桃も笑ってうなずく。 「そうっスね」 その日は、何だか温かい気持ちで家に帰った。