足跡をたどって

「さんと宍戸さんの出会い、どんなだったのかすごく気になるなあ」

きっかけは、鳳君のそんな一言だった。
亮と2人で顔を見合わせて、さてどうしようと考える。

「……どうだった？」

亮が首をひねった。

なるほど、こちらは覚えていないらしい。
私はものすごく鮮明に覚えていますがね。

「知りたい？」

試しに訊いてみると、鳳君がものすごい笑顔でうなずいた。
横の日吉もちょっぴり気になっているようだ。

やれやれとため息をついて、ある意味忘れられない思い出に思いを馳せた。

亮との出会いは忘れもしない、兄貴に連れられて真冬に外に連行された時の事だ。

「お兄ちゃん、さむい！」
「駄目だぞ、子供は風邪の子なんだぞ！！」
「かぜひくのが子供のしごとなの！？」

何て嫌な仕事なんだ！！

阿呆にも間違えて覚えてた兄貴にころっとだまされて、私も風邪の子＝風邪を引く子とインプット。
それなら仕方がない、きちんとお仕事をこなそうじゃないか！

というわけで、兄貴と2人きりで珍しく雪が積もった道端で遊んでいたら。

「……あれ？誰だ？」

兄貴がぴたりと動きを止めて、道路脇によけられた雪山の陰を見た。
誰かいるなんて夢にも思わなかったから、思わずびくりと反応して兄貴の後ろに隠れる。

「だれ……？」

知らない人は怖い。
何を話したらいいのかわからないし、何を言われるかわからないし。

兄貴も私が人見知りだとわかっていたから、さりげなくかばいながら人影の方に進んで行く。
少し警戒しながら覗きこんだ兄貴は、そこにいた相手を見て目を丸くしたようだった。

「あれ？僕、お前見たことある」
「……お兄ちゃん？」

誰だと視線で問いかけた私に、兄貴はうんうんとうなる。

「あれー？誰だったっけ……？」

考えてもわからなかったらしく、素直に首を傾げて相手に問いかけた。

「僕、かずたか。お前は？」

その背中越しにそっと相手をうかがうと、私と同じ年頃の男の子だった。
つり目がちの大きな瞳が、警戒心もあらわにじっとこちらを見つめている。

「……ししど、亮」
「ししど？ししど　　　あっ！！」

思い出したらしい、兄貴がぱっと顔を輝かせた。

「お前、ししどのおばさんちの子かー！」
「……あ」

宍戸のおばさんは、しょっちゅううちに遊びにくる人のいいおばさんだ。
くる度に私達に飴をくれるから、その認識は強かった。

「ー、ほら、あいさつ」

知り合いの家の子だとわかった兄貴は、にこにこと笑いながら遠慮なく私を押し出してくださりやがった。

だから、人見知りの妹をもっと気遣えよ！
内心で盛大に兄貴に文句を言いながら、目の前に立っている見知らぬ男の子を見た。

口の中がからからに乾く。
何を言ったらいいのかわからなくなって、身を翻して兄貴の後ろに駆けこんだ。

「？ー？」

どうしたと呼ばれて、兄貴の服を握る手に力がこもる。
それで何となくわかってくれた兄貴が、笑って私の背中を軽く叩いた。

「ごめんね亮、こいつ人見知りでさあ」
「……だっさいの」

馬鹿にしたように言われた。
言われたというか、吐き捨てられた。

「……」

悔しくないと言ったら嘘になる。
けれど、その時の私には、言い返す度胸もなかった。

言い返せない自分が悔しくて、そんなことを言うこの初対面の少年が悔しくて、うつむいた目がじわじわと熱くなる。

「？」

黙りこんだ私を不審に思ったのか、兄貴がひょいとこちらを覗きこんできた。
涙目になった私に気付いた瞬間、兄貴の顔がさっと強張る。

「……お前っ！！」

あ、と思った時にはもう、兄貴が亮につかみかかっていた。

「おにっ　　　！！」
「よくもを泣かせたな！！」
「なんだよ、ほんとのことだろ！？」

あの頃はまだ兄貴の力もそんなに強くなかったとはいえ、亮もずいぶんとチャレンジャーなことをしたものだ。
今の亮なら兄貴に逆らうなんてことはしないだろう。絶対に。

殴り合いっこで両方ともぼっこぼこになっていくのを、ただ泣きながら見ているしなかった私も、今思えば情けないものだけれど。

「やめてえ！」

どうすれば止まってくれるのかがわからなくて、泣きながらお母さんのところに走った。

「お兄ちゃんが」と言った瞬間にお母さんは何かやらかしたと思ったんだろう、すぐにすっ飛んで行って兄貴と亮の首ねっこを遠慮なく引っ掴む。

「何やってんの、あんた達！！」

がみがみ怒られて初めて私の状態に気づいたらしく、兄貴がものすごく気まずそうな表情になった。

「亮君も！女の子泣かせちゃ駄目でしょ！！」

怒鳴られた亮はびくりと肩を震わせて、おそるおそる私の方を見る。
目どころか顔を真っ赤にして泣いている私を見て、こちらもものすごく気まずそうな表情になった。

「ほら、ごめんなさいは？」
「……ごめん……」

さすがお母さん、よその家の子でも容赦がない。
渋々といった様子で謝った亮に満足気にうなずいて、ぐいと兄貴の首元を引っ張った。

「和隆、あんたはもうちょっとお説教しなきゃね。さ、おいで！」
「お母さん、いたい！」
「当たり前でしょう！、和隆へのお説教が終わるまで、亮君と遊んでなさい」
「え、あ　　　」

呼び止める暇もない。

そのまま退散していったお母さんを呆然と見送っていると、いきなりぐいと腕を引かれた。
驚いて振り向いた先には、仏頂面で頬を赤くした亮。

「行こう」
「あ　　　うん」

まだこの男の子に対する恐怖心と警戒心は解けなかったけれど、振り払う勇気もなく。
さくさくと白い絨毯を踏みしめて公園まで行くと、いきなり亮がしゃがみこんで雪を集め始めた。

「なに、してるの……？」
「ゆきがっせん」

言うが早いか、視界が真っ白になる。

……当てられた。

思わず反射的に雪玉を作って投げ返す。
それにまた亮が投げ返して、その繰り返し。

お母さんが呼びに来た頃には、双方雪でびしょ濡れになっていた。

「　　　というのが、そもそもの腐れ縁だけど」
「そういやお前、昔は人見知りだったよな」
「へえ……意外だなあ」

鳳君が目を丸くする横で、日吉も意外そうに視線を向けてくる。

「……いつからそういう風になったんだ？」
「さあ？記憶にないなあ」
「俺も」

亮と2人で首を傾げあったら、2年コンビに揃って微妙な顔をされた。
……本当に記憶にないんだから、しょうがないじゃないか。

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すず様からのリクエスト、「ガブリエル番外編、過去の話」でした。
漢前なヒロインも、昔は普通の子だったんだよ、みたいな。

書いてて一番びっくりしたのが、宍戸の第一印象が最悪になっちゃったこと。
あれ、おかしいな！もっとほのぼのした出会い方のはずだったのにな！！
ガブリエルにデンジャラスはつきものらしいです。すいません。
我が子のくせに、みんなちっとも思い通りに動いてくれません…。

宍戸は妹がいないので、ヒロインにどう接していいのかわからなかった模様。
宍戸兄は和隆よりも3歳ほど年上なので、小学校のお友達と遊ぶのに忙しいみたいです（笑）
ていうか、泣き虫なヒロインが書いてて気持ち悪かった…（こらこら）
この子が乙女回路になったら、多分私泣いちゃう！
ガブリエルでほのぼの話を書こうと思ったら、一体どんなシチュエーションにすればいいのやら。

すず様のみお持ち帰り可となっております。
リクエストありがとうございました！