わからないと、途方にくれたようにクラウドが呟いたのは、かなり時間が経ってからだった。 「罪って、何なんだろう？」 「多分それは、クラウドの中にあるんだと思う。私にはわからないから、クラウドが自分で探さなきゃ」 「俺が、自分で……」 噛みしめるように呟いて、クラウドが顔を上げる。 「……そう、だな。俺が自分でわからなきゃ、にもわかるはずないよな」 それはどこか穏やかな表情で、昔エアリスといた時のそれに似ているような気がした。 ほんの少し胸が痛んだけれど、クラウドの気が晴れたことが素直に嬉しい。 小さくうなずいたクラウドは、何かを吹っ切るように立ち上がった。 「思い出に、引きずられてばかりじゃいけないよな」 「そうだよ！大切な思い出もあるけど、起きちゃったことはもう戻せないんだもの」 エアリスやザックスが死んだことも、クラウドが全てを失ったことも。 乗り越えてくれればと、切に願う。 軽く目を伏せてそう思っていると、不意に手を握られた。 「……は、傍にいてくれるのか？」 すがるような、というのとは少し違う呟きに数度瞬いて、苦笑気味に目を細める。 「……いつでも、そばにいるよ」 それが他ならぬ、私の願いだから。 クラウドが必要としなくても、私は傍にいるよ。 小さくそう答えると、クラウドも綺麗に笑ってくれた。 「ありがとう……」 「どういたしまして。さ、お夕飯を作ろう」 今日はジュノンから送ってもらった野菜と魚で、マリネを作る予定だ。 全部私が作ってもいいんだけれど、クラウドの料理の腕もなかなかのもの。 手伝ってもらった方が効率もいいし、何よりクラウドの気分転換にもなっているようだ。 教会の奥でいつものように火を起こしていると、不意に小さく名前を呼ばれた。 「どうしたの？」 「……がいてくれて、よかった」 「……そっか」 ぽつりと噛み締めるように呟いたクラウドに、小さく目を細める。 やがて目の前がほのかにかげって、同時に感じた肩のぬくもりに、思わず小さく反応してしまった。 クラウドがためらうように動きを止める気配がして、内心小さく苦笑する。 　　　どこまでも、優しい人。 今度は私からクラウドの首に腕を回して、こつりと額を合わせる。 緊張で微かに震えるこの情けない手に、気づかないでいてくれるだろうか。 「……好きだよ、クラウド。世界中が否定しても、クラウド自身が否定しても、私は最後までクラウドの味方でいるよ」 「…………」 切なそうに目を細めて、クラウドがかすれた声で呟く。 一瞬だけ唇に温かいものが触れて、そのまま触れそうなくらい近い位置で動く。 好きだ、とささやかれた言葉はどこかぎこちなかったけれど、それがそのままクラウドの不器用さを示しているようで。 もう一度ゆっくりと口付けられて、震える瞼をそっと伏せた。 「ん　　　ふ……っ」 生まれて初めてのキスはぎこちなくて、だからこそとても愛しい。 お互いに慣れていないのが丸分かりの稚拙なキスが、この上なく幸せだった。 重ねて、離して、また触れて。 じゃれるようなキスを繰り返して、気づいたら火が消えてしまっていた。 「……スープ、出汁とりなおさなきゃね」 「ああ」 照れながら互いに苦笑しあって、作り直した夕飯は、今までよりも美味しく感じた。