思えば、あれが全ての始まりだったのだ。 会社帰りのほろ酔い状態、そんなちょっぴり浮かれた気分で、私は家の近所にある林に入った。 林といっても、そこはご近所でも有名なお散歩コース。 休日ともなれば、仲のいいお年を召した夫婦がのんびりと歩くような場所だ。 ちょっと酔いを覚まそう、そう思っただけなのに。 なのに、なのに。 気づいたら。 「……ここ、どこ？」 見慣れた林とは全く違う、深い森とでも言っていいような場所に、私はたどりついていた。 いやいやいや、ちょっと待て。 どこをどう歩いても、あの林の中にこんな木がいっぱいの薄暗い場所はないはずだ。 しかもこの場所、　　　何だか、獣臭い。 ありえないと気づいた瞬間、身体に残っていたお酒が一気に抜けた。 そんな、馬鹿な。 ここは一体、どこ？ 歩きにくいヒールで必死に辺りを捜索して、その間に何度も転んで。 藪に引っかかってストッキングが破れたし、その時に怪我もしてしまった。 あちらこちらから獣の声がするし、人の気配なんて全くないし。 　　　本当に、ここは一体どこなの？ 途方に暮れて、それでもなんとか寝る場所を確保しなければならない。 右も左もわからないけれど、これだけは何となくわかった。 地面の上で寝れば、翌日私の命はないだろう。 だから、子供の頃を思い出して、必死に樹に登った。 寝心地最悪、しかも登った時にまた手のひらに怪我をした。 多分腿の辺りにも怪我をしていると思うんだけれど、それよりも手のひらの痛さの方が強くて泣きたくなる。 どうして私が、こんな目に遭わなければならないんだろう。 泣きながら過ごした夜は、結局ほとんど眠ることもできずに終わった。 翌日、お昼過ぎまでは何とか我慢できたけれど、お腹が空いてたまらない。 ぐうぐうと鳴るお腹を抱えながら、昨日の夜と同じように森を歩き回る。 食べられそうな茸を見つけて、生のまま食べてみた。 おいしくなかった。 図鑑で見覚えのある野草を見つけて、やっぱり生のまま食べてみた。 おいしくなかった。 運良く川を見つけて、少しためらったけれどそのまま飲んでみた。 おいしかった。 喉がからからだったことに、今更気づいた。 その水辺に生えている草に見覚えがあって、何かと思ったら　　　クレソンだった。 こんなところにこんなものが生えているのかと驚きながら、ぷちぷちと何本か手折る。 今度は生でも、まあまあおいしかった。 お塩があれば、きっともっとおいしく食べられる。 それからまた森の中を歩き回って、野犬に襲われそうになって必死に逃げて。 狼だったのかもしれないけれど、そこまで区別をつけられるほど余裕がなかった。 怖くて、ただ怖くて。 川の回りからなるべく離れないようにしながら、数日を過ごした。 あからさまに削げ落ちていく私の肉に、ダイエットだと喜ぶ暇はない。 ひもじい。怖い。苦しい。痛い。 色々な感情が混ざりあって、頭の中を駆け巡る。 食べ物はクレソンと数種類の植物（おいしくはないけれど、食べても害がなさそうなもの）しか口にしていないから、思考回路がぼうっとしてきていた。 毎晩樹に登るのも、だんだんしんどさが増してきている。 　　　私、このまま死ぬのかな。 この森、どこまで続いているんだろう。 ぐったりと樹にもたれかかりながらそんなことを考えて、人間はこんなに簡単に死ぬものなのかとぼんやり思った。 死にたくない。 けれど、今の私には、生き抜くだけの知識も技術も圧倒的に不足している。 どうしろというのだ、これで。 絶望が目の前を真っ暗にする。 　　　違う、本当に目の前が真っ暗になってきているんだ。 まずい、このまま意識を失ったら、野犬とかのいい餌に　　　。 目を開けると、今までとは景色が一変していた。 木の天井。 柔らかい布団。 あまりの急展開についていけず、ぱちぱちと瞬いていると、不意に黒い影が頭上から覗きこんできた。 「ここは　　　？」 訊いても、男の人は答えてくれない。 ただ、身振りであまり動かないようにと教えてくれた。 「あなたが、助けてくれたの？」 これには、小さなうなずきが返ってくる。 「そっか……どうもありがとうございます」 頭を下げるために起き上がろうとしたら、慌てて止められた。 よく見れば、傷だらけだった手や腕に、丁寧に包帯が巻いてある。 きっとこれも、この人がしてくれたんだろう。 「あの、傷の手当てとか、ありがとうございます」 ふるり、とかぶりを振られる。 気にするなと言うように頭に手を置かれて、久しぶりの人の温もりにうっかり涙腺がゆるんでしまった。 急に泣き出した私に男の人はおろおろとしたようだったけれど、だまって手拭いで涙を拭ってくれる。 それがまた嬉しくて、泣きながら笑うという変な状態になってしまった。 「本当に、色々とありがとうございます。私、って言います。あなたのお名前を伺ってもいいですか？」 ひとしきり涙が出切った後でそう訊くと、男の人はひどく困ったような表情で小首を傾げる。 教えたくても教えられない、そんな様子で。 「……じゃあ、日向（ひなた）って呼んでもいいですか？」 兜をかぶった男の人から覗く、赤い髪。 それが夕焼けの太陽そっくりだったから、そして私に温もりをくれた人だったから、なんとなくそう呼びたかった。 戸惑った様子を見せたけれど、結局うなずいてくれたその人に、私はとびきりの笑顔を向けた。