憧れていた空をもう一度見ることは、もう叶わないと思っていた。 望むもの全て、この手からすり抜けて行くんだと思っていた。 「　　　あー？」 瞬いて、首を傾げて。 ホウメイ、どうしたの。 目の前の女性にそう問いかけられて、思わずかぶりを振ってしまった。 ホウメイって誰、私は。 あなたは誰。 そう訊きたくても口が動かなかった。 まるで赤ちゃんが喋る喃語のような、意味をなさない声しかでてこない。 「あ　　　ああ、あー」 何故、どうして！ 必死に声をだそうとして、何度も何度もそれを繰り返し　　　。 「おはよう」 家を出てまず見える畑にそう声をかけて、古井戸につるべを落とす。 冷たい水で顔を洗って、残り水は畑にまいて。 そんな毎日の繰り返しに慣れて、もう長い。 「もうそろそろ、かな……」 見上げる空は、突き抜けるように高い夏のそれ。 ここで生まれてこうやって生活するようになってから、すでに10年以上が経過している。 　　　もうそろそろ、王が斃れるかもしれない。 ここが自分の生きてきた世界とは全くの別物だと気づいたのは、生まれてすぐのことだった。 周りにいる人々の纏う、自分の常識とはかけ離れた服装。 全く違う生活様式。 そして、紅師と慕われている、人の良さそうな男性の存在。 　　　妹の持ってきた「彩雲国物語」に似ていると思った瞬間、愕然としてしまった。 私はあの時、死んだはずだったのに。 どうしてこんな非現実的なことが起こっているの？ 崩れ落ちそうになりながらも無力な赤子のふりをして、ここがどこなのかを知ろうと必死だった。 私の予想が違わず、さらに先帝の時代だとわかったのは、3つの頃。 決断は早かった。 「あの人達には、本当に申し訳ないことをしたな……」 生まれてきた子供が私でさえなければ、ごく普通に子供を育てる喜びを感じられただろうに。 10年以上生活してきた小さな小屋を見上げて、小さく呟く。 母が毎月持ってきていた、新聞のおまけとしてついてきたガーデニングやペットや旅行の小冊子。 それだけが私の知識の全て。 けれど、迷っている暇はなかった。 山奥のこの場所に1人で移り住み、野菜作りに精を出す。 いつかくる、地獄のような飢饉のために。 年端もいかない娘が山奥に1人で住むと言った時、あの人達はどのように思っただろう。 許してくれた時の、諦めたようなあの表情が忘れられない。 時は巡ってきた。 宮中は確実に混迷を増してきていると、紅先生に教えてもらっている。 「　　　この食料で、どれだけの人を救えるか……」 わからない。わからない。 けれど、最善を尽くさなければ。 朧気になってしまった物語の記憶をなぞりながら、震える手をそっと握りしめた。 そして、先帝が斃れる。