ついと微睡みから覚めれば、見慣れた黒い双瞳が柔らかく細められた。
照れくささに笑って起きあがると、優しい声で「おはよう」とささやかれる。
「おはようございます、お師様」
「よく寝てたね、シオン。童虎はまだだから、お前も寝てていいよ」
ゆっくりと髪をなでる手の感触がくすぐったくて、嬉しくて、このまま童虎が目覚めなければいいのにと思う。
そうすれば、この優しい手は自分一人だけのものなのに。
「シオン？」
「お師様、お師様は眠らないのですか？」
「私にはシエスタという習慣はないんだよ、シオン。私はいいからゆっくりお休み」
子供には寝る時間も必要だ。
子供扱いされるのは嫌だった。
けれど、師を守るには、自分達の手はあまりにも頼りない。
庇護されて、包まれて、守られて。
「お師様、僕はお師様を越えられますか？」
とろりと微睡み始めた頭を叱咤して、目の前の身体にすがりつく。
細い腕と白い指に包まれて、この世で最も安全な場所。
自分と同じくらい長い黒髪がさらりと揺れて、師の顔を軽く覆った。
「そうだねえ……シオンが黄金聖闘士になって、弟子をとる頃になれば、私を追い越すだろうね」
苦笑する気配と共にそう告げられ、一気に眠気が覚める。
「本当ですか！？」
「童虎が起きてしまうよ、シオン」
思わず大きな声を出してしまった唇に指で触れられ、慌てて横を確かめる。
癖の強い茶髪がぴくりとも動かないことを確かめて、小さく安堵の息をついた。
「……すみません」
「元気なことはいいことだよ。素直なこともね」
微笑んだ師に抱き上げられて、そのままリビングのソファに腰掛けられる。
お尻の下にある柔らかい脚の感触に、気恥ずかしさとくすぐったさがわきあがった。
「お師様
「もう眠くはないようだね」
修行の時はとんでもなく厳しく、勉強の時はとんでもなく明るい師は、寝起きは必ずとびきり穏やかだ。
「何かお腹に入れるかい？」
「いいえ、大丈夫です。それよりお師様、僕は黄金聖闘士になれるんですか？」
懸命にかぶりを振ってそう問えば、再び髪をなでられる。
「お前達ならなれるよ、きっと。誰よりも誇り高く、本質を見誤らず、己を大切にするお前達ならば」
ささやくように答えられたけれど、その意味がよくわからずに首を傾げる。
「……どういうことでしょう？」
「愛とは自己犠牲ではないということだよ、シオン。まだわからなくていい、お前が聖闘士になった時、きっとその意味に気づくから」
そして願わくは、その意味をお前が次代に説いてくれることを。
聖闘士はアテナの戦士。
愛の為に戦う使徒。
……愛とは、何だろう？
ふと沸き上がった疑問に、けれど師はきっと答えてくれないんだろう。
いつの日か自分で見つけられたなら、その時は師に訊いてみよう。
この答えで合っているのかと。
「お師様、手を」
「ん？」
「手を貸してください、お師様」
ただ与えることを良しとしない、厳しい師。
けれどそれは、安穏と知識を流し込まれる状況に甘んじないようにとの教え。
時々訪れる蠍座にこっそりとそう教えてもらってから、考えることが面倒だとは思わなくなった。
「お師様、僕が聖闘士になったら、一緒に十二宮に住んでくださいね」
童虎なんかに渡さない。
お師様は僕のもの。
そんな想いをこめて、手の甲に小さくキス。
「……まるで騎士の誓いだね」
「お嫌でしたか？」
苦笑する師の瞳には、どこか遠くを見るような光。
嫌なことを思い出させてしまったのだろうかと不安になると、それを察したように抱きしめられた。
「懐かしいと、思っただけだよ。こんなことをされたのは、銀の英雄以来だから」
「英雄？」
「無愛想で不器用で幼くて、でもとても頼りになる男だった」
そうささやく師は、本当に懐かしそうに、楽しそうに微笑んでいたから。
何となく置いていかれた気がして、師の頬に自分のそれを押しつけた。
「お師様、やっぱりお師様も一緒に寝ましょう」
「あのベッドは3人で寝るにはちょっと狭いよ」
「じゃあ、お師様のベッドで！」
ぎゅうと抱きついて、隙間もないほどに。
置いていかないで
見知らぬ英雄に心の中で叫び、師の首筋にかじりつく。
「……甘えんぼ」
笑われようが構わない。
師が側にいてくれる、それだけが大事なのだから。
「お師様」
「はいはい」
「返事はいっかいー」
「はーい」
じゃれ合うように会話をしながら、いい匂いがする師のベッドに潜り込む。
童虎が起きたら拗ねるだろうか。
それとも、自分もと無理矢理入ってくるだろうか。
おそらくはそのどちらもで、そして何だかんだで自分達を溺愛している師は、それを許してしまうのだろう。
窮屈になるなあと苦笑して、それでもそれは幸せで。
温かい師の腕に抱かれて、その胸元に頭をこすりつけて、小さく呟く。
「お休みなさい……お師様」
「お休みシオン、いい夢を」
優しい気配に包まれて、後はもう夢の中。
