それは、あの日のように雨がしとしとと降る夕方だった。
コインランドリーで乾かしてきた洗濯物を畳みながら夕飯の支度をしていると、不意にチャイムが鳴った。
「はーい、ちょっと待ってくださーい」
聞こえないとわかっていながらもそう答えて、隣でちまちまとタオルを畳んでくれていたユウを見下ろす。
「ユウ、ちょっとやっておいてくれる？」
「わかった」
こくりとうなずいたユウの頭をなでて玄関に向かって。
ドアを開けた瞬間、固まってしまった。
「…………」
濡れた傘を手に、思い詰めた表情で立っていた、そいつを見つけたから。
目を見開いたまま数秒固まって、我に返ると同時に勢いよくドアを引く。
けれどドアが閉まる前に、閉じないようにしっかりとつかまれてしまった。
「、ごめん、話したいことがあるんだ」
「帰って。もう関係ないはずでしょ」
目を合わせたくなくて、斜め下を見ながら呟く。
思ったよりも固い声が出て、自分でも驚いた。
ぐいぐいと力一杯ドアを引くけれど、悔しいかな力ではかなわない。
完全に玄関の中に入りこまれてしまって、唇を噛んだ。
「何の用……桂介」
あなたとはもう、終わったはず。
あの雨の日に、あなたから切り出したはず。
もう1年以上前の話だけれど、くっきりと思い出せる。
「……やり直したいんだ。やっぱり俺、お前が好きだ」
絞り出すようにそう言われ、悔しさでじわりと涙がにじんだ。
その一言、あの時に言ってくれればどれだけ嬉しかっただろう。
今となってはもう、ずるい言い訳にしか聞こえない。
「私達、もうそういうのはないよ。大体、彼女はどうしたの」
「あいつは
そんな最低男のような言葉、聞きたくない。
「やめて！」
「
悲鳴に近い声をあげると、奥にいたユウが反応した。
ばたばたと足音がして、きっちりと耳元をバンダナで隠したユウが飛び出してくる。
一瞬でその場の妙な緊張感を察したらしいユウが、凶悪な顔で桂介を睨みつけた。
「だれだ、おまえ」
「、この子は
「だれだ！」
桂介の言葉を遮るようにして、ユウが大きな声を出す。
全身の毛を逆立てるようにありありと警戒して、私の前に一歩踏み出した。
「ユウ」
「、いやがってるだろ」
「
「でてけ！！」
叫ぶ小さな体を抱き上げて、頭に頬を寄せる。
ありがとう、もういいよ。
「、一体
「きやすくよぶな！！でてけ！！」
桂介の伸ばした手を、ユウががりりと引っかいた。
慌てて引っ込めたその甲に、じわりと赤い線がにじむ。
「……今、この子と一緒に住んでるの。離れるつもりはないし、あんたとやり直すつもりもこれっぽっちもない」
だから、もうこないで。
きっぱりと言い切って、後はもう構わずに踵を返した。
しばらくしてドアの閉まる音を聞いてから、ユウを抱き締めていた腕をゆるめる。
「……ありがとね、ユウ。守ってくれて」
「
「うん、ありがと」
「ちがうばか！！」
べし、と手の甲をはたかれて、血のにじまないそれにまた頬がゆるんだ。
桂介を手酷く引っかいたこの爪は、私を傷つけはしないのだ。
だらしなくゆるんだ顔でつやつやの頭をなでていたら、ふてくされていたユウが不意に小さく声をあげた。
「
「……元彼。わかる？」
「しゅみわるいな、」
わかったらしい。
ばっさり切られてしまった。
「うん、自分でもそう思う」
私も苦笑してため息をつく。
目を閉じれば、瞼の裏にあいつとの思い出が浮かんできた。
「高校の頃からの付き合いでね、結構長かったんだよ」
文化祭も一緒に盛り上がった。
受験も一緒に頑張った。
大学に入って一人暮らしを始めて、門限を気にしないで遊べる楽しさを知った。
けれど。
「入学して半年くらいかな？だんだんメールとか電話とかが減っていって、おかしいなあとは思ってたんだけどね」
結局あいつはもう1人を選んで、私達は終わりになった。
それが1年以上前、ユウと出会うすぐ前の話。
「だからあの時、ユウと会えてすごく嬉しかったんだよ。身代わりってわけじゃなかったけど、急に1人になって、やっぱりすごく寂しかったから」
「……ばか」
微笑んでユウの手を握ると、腕をたしっと叩かれた。
「むりしてわらうな、ばか」
「無理してなんか
「て。ふるえてる」
ぎゅうと両手で握り返されて、ようやく自分の手が細かく震えていることに気づく。
吹っ切ったつもりでいても、大丈夫だと思っていても、そうじゃなかったのか。
「……情けないなあ……」
「ばか、なけばいいだろ！」
「……口達者になっちゃって」
憎まれ口を叩きながら、にじんだ涙を乱暴にぬぐう。
何度か鼻をすすっていたら、背伸びをして精一杯伸ばされた小さな手のひらが、目元を懸命にぬぐってくれた。
「ありがとね、ユウ」
「……おれがいるだろ」
「うん。寂しくないよ」
「あたりまえだ！」
「うん」
「おれ、あんなやつとはちがうからな！」
「うん。一緒にいてくれるんだよね」
「
うわあ、真っ赤。
格好いいとか思ったけど、やっぱり可愛いなあ、もう！
