はた。 はたはた。 はたはたはたはた。 さっきから絶妙なリズム感を刻んでいる尻尾をちらちらと見つつ、手に持っているものを揺らす。 はたはたはた、はた。 はたはた。 はた。 「……ユウ、やっぱりこれ、好きなんじゃないの？」 「ち……ちがうばか！べつにすきじゃない！」 この間シャレで買ってきた、毛でできたぽんぽんつきのねこじゃらし。 喜々として見せたら、ずべしとはたかれたのはよく覚えている。 もちろん私も冗談のつもりだったし、ユウが遊ぶとは思っていなかったから、別にいいんだけれど。 ……耳をぴくぴくと動かしながら、尻尾でリズムを動かすこの様子は、どう見ても心惹かれているようにしか見えない。 「…………」 ひゅおん、とねこじゃらしを一回転させてみると、ユウの身体がびくりと反応した。 飛びかかりたいのを必死にこらえてるのが丸わかりだ。 「……ユウ、一緒に遊ぼうよー」 「やだ！」 「ちぇー……」 ねこじゃらしだと考えなくても、ラビットファーに似ているこの毛玉、結構お気に入りなのだ。 ぐにぐにと手でもてあそびながら口をとがらせて、仕方がないので口元にあてる。 もっふもっふの触感が気持ちいい。 頬にあてたり手でいじったりとしばらく遊んでいたら、ユウがじっとこちらを見ていた。 「……、それ、すきなのか？」 「うん？うん、好きだよ」 「ねこじゃらしなんだろ、それ」 「でも、この毛気持ちいいじゃない」 ファーものの手触りが大好きな身としては、このもふもふはたまらない。 もう一度頬につけてにへらと笑うと、ふいと横を向かれてしまった。 あら、馬鹿にされちゃったかな？ まあ仕方がないかと腰を上げて、お昼を作ろうとキッチンに向かう。 簡単にできるチャーハンを作って、ユウが用意してくれたお皿に盛り付ける。 シーフードたっぷりのチャーハンを食べながらも、ユウの視線はねこじゃらしにちらちら。 ……気になりますと、態度で示していた。 それを本人は隠しているつもりなのが、またなんとも言えず可愛い……！ 「よそ見して、どうかした？」 「　　　なんでもない！」 そ知らぬ振りで訊いてみると、慌てて顔を戻してスプーンを動かす。 その後もやっぱりねこじゃらしが気になる様子を見せながらも、ユウはきちんとお片付けを手伝ってくれた。 もしかして、このままずっと我慢しっぱなしなんだろうか。 それはそれで少し寂しい。 そんなことを思いながらひょんひょん振って遊んでいたら、ユウがずずいと手を出した。 「……かして」 「遊ぶの？」 とうとうやる気になってくれたか！ 嬉しくなって首を傾げると、ちょっぴり赤くなったユウにねこじゃらしを奪われた。 そのままがしがしと爪で引っ掛かれて、毛がふわりと少量舞う。 「あ、ああああああ！」 毛、毛が！ ファーが！！ 「ユ、ユウ、もうちょっと優しく……！」 「しらない！！」 「うああああああ」 目をきらきらさせている様子はとっても可愛いけど、可愛いけど……！ 楽しんでるのもものすごくわかるけど……！ 「もふもふがはげてく……」 可哀相なもふもふ……。 しょんぼりと呟いて興奮しきりの尻尾を眺めていたら、まあいいかという気分になってきた。 ユウには滅多にお散歩をさせてあげられないから、どうしても運動不足になってしまうし。 その分、ストレスもたまるだろう。 ねこじゃらしで気分壮快になるなら、それもいいじゃないか。 ぼろぼろになったら、また買ってこよう。 「ね、貸して！」 「やだ！！」 「いいじゃん、一緒に遊ぼうよ！」 がっしがっしと夢中で遊ぶユウからねこじゃらしを奪還すると、ものすごく不満そうな顔で睨まれた。 おおう、凶悪だ。 ひょーんひょんと目の前で振ってみせれば、つられるように右、左。 それでも両手ではっしとつかまれて、そのまま上に持ち上げてみる。 みょーん、と、まるで猫のようにユウの身体も背伸びした。 足下がちょっぴりぷるぷるしているのが見えたから、おとなしく下に下ろす。 ぷるぷるしているユウは、もちろんとても可愛かったですとも！！ 「！」 「おっと、ごめんごめん」 ついにんまりとしていたらしい。 尖った声で名前を呼ばれて、再びはたりとねこじゃらしを動かす。 飛びつくように反応したユウを見ながら、喉がかわいたなあとぼんやり思った。 まあ結局、ユウが遊び疲れてお昼寝するまで、飲み物なんて飲めるはずがなかったんだけれど。