君に出会う物語

運んでほしい荷物はと訊かれたから、とりあえず一式を指し示す。
部屋にある荷物の3分の2以上を占めるそれに、クラウドはとても驚いたようだった。

「……ずいぶん大量だな」
「本当は全部持ってきたいんだけどね。身軽でいるのが好ましいから、一回自宅に送ろうかと思って」

一度に頼んで大丈夫？と訊くと、少しだけ渋い顔をされた。
さすがに容積的にまずかったらしい。

「うーんと……それじゃあ、3分の1だけ持って行ってもらおうかな。残りはどうにか持って運ぶから」

はい、鍵。
よろしくね、クラウド！

依頼料は増えても構わないから、確実に届けてほしい。
貴重なものも含まれているからなおさらだ。

そう思って笑顔で家の鍵を渡すと、何とも言えない表情で見返された。

「あんた……そんなに簡単に、家の鍵は渡さない方がいいと思うんだけど……」
「だって、渡さないと届けられないでしょ？クラウドはいい人だって聞いてるから、安心して渡せるんだけど」

人からの評価を鵜呑みにすることなかれと言うべからず。
紹介してくれた人は、とても素直でまっすぐな感性の持ち主だった。
彼女の感想ならば、きっと歯に衣着せぬだけで正確なものだろう。

「……そうか」
「うん。よろしくね、クラウド！」

もう一度笑顔でお願いすると、クラウドも仕方がないというように苦笑した。

「私、これからグランドキャニオンに向かう予定なの。コスタ・デル・ソルからゴンガガの東を通って　　　」
「ちょっと待て。それ、1人で行くつもりなのか？」

また引き取りに来てほしいからと予定ルートを伝えようとしたら、慌てたように口を挟まれた。
何を今更と、思わず首を傾げてしまう。

今までも1人だったのだ。
これからも1人なのは間違いないだろう。

「うん、そうだけど？」
「……危ないだろう、そんなところを1人で！」
「えー、平気だよ！」

職業が職業だから、モンスター怖い！とか言っていられない。
笑ってぱたぱたと手を振ると、今度は訝しげな目をされた。

「って……何をしてるんだ？」
「何って……モンスターの生態調査？」

どこにどんなモンスターが生息していて、属性は何で、ヒエラルキーはどうで、どれくらいの生態数がいるのか。
そんなことを延々調べるのが、私のライフワークだ。

「ほら、この間、エッジに召喚獣だかか何だかが来て、大騒ぎになったでしょう？あれってもしかしたら、他の地域の生態系の変化も影響してるんじゃないかと思って」

生態観察はもちろん、サンプルが必要な時にはモンスターを殺すことだってある。
正面きってだと間違いなく私の方が死ぬから、遠くから狙撃をしてだけれど。
メテオが迫ってきていたときはモンスターも凶暴化していたから、何度か死にかけたなあ……。

冗談抜きでデッドオアアライブだった当時を思い出して、遠い目になってしまう。

「私よりも、クラウドの方が気をつけてね。この辺りは地味に嫌な感じのモンスターもいるし、結構危ないから」
「俺は大丈夫だ」
「いやいやいや、信用できないって。本当に気をつけてね？」

放っておいたらそこら辺で転んで怪我をしそうな人だ。
モンスターに会ってしまったら、一体どうなることやら。

何度も何度も念を押すと、さすがにクラウドも嫌な顔になった。

「少なくとも、よりは戦える」
「そう？急がなくていいから、危ないことはしないでね」
「ああ。3日ほどで、また引き取りにこれると思う」
「3日……その頃には多分、ゴンガガの手前くらいまで行けてるかな」

明日の昼にはコスタ・デル・ソルに着いているから、希望としてはその辺りまで行っていたい。
ああ、でも、生態系が大きく変わっていたら、とてもそこまでは行けないか。
色々と調べることが追加されるし、忙しくなりそうだ。

「コスタ・デル・ソルに着いたら、一度連絡をちょうだい？どこにいるかをまた伝えるね」
「野宿はあまりするなよ」
「なるべくね。大丈夫、寝る時には樹の上で寝るから！」

モンスターは地面の上を歩くものが大半だから、樹の上にいればまず安心だ。
自信たっぷりに答えると、頭痛をこらえるような顔をされてしまった。

「……そういう問題じゃないだろう」
「え？今まではそれで平気だったけど……」

樹の上まで這いあがろうとする根性のあるモンスターは、少なくとも今まではどこにもいなかった。
狙撃をするのも当然、樹の上からだ。

何がいけないのかと首を傾げると、クラウドは軽くかぶりを振ってからため息をついた。

「……樹の上を生活範囲にしているモンスターだっているだろう。ほとんどが無害で、単なる動物と変わりないけど」
「え？そうだったの？」
「発情期だけ凶暴になるのもいるはずだから、気をつけた方が　　　」
「それ、どこにいるの！？なんて名前！？」

そんなモンスター、初めて知った。

研究を始めて5年、フィールドワークに出るようになってから2年。
まだまだ勉強が足りないようだ。

今回の調査が終わったら調べ直そうとメモを取り出して訊くと、クラウドが呆気にとられたような顔になる。

「……本当に、研究が好きなんだな」
「好きっていうか、何ていうか……モンスターのことがよくわかれば、もっと安全に旅行ができるでしょ？」

モンスター避けのアイテムを作ったり、毒を受けた時の血清を作ったり。
私のような一般人も、もっと気軽に旅行ができるようにしたい。

「そのためにはまず、モンスターを知ることが大切じゃない」
「……変な奴だな、あんた」

大真面目に言った私に、クラウドは苦笑して呟く。
その表情が今までで一番リラックスして見えて、何だか嬉しくなって笑ってしまった。