「脇が甘い！そんなんじゃ隙をつかれるよ！」 「はい！」 激しい金属音と怒号が飛び交う鍛錬場に、双方やや高い声が響く。 「右！」 「うわっ……！！」 の鋭い声とほぼ同時に、クラウドの叫び声があがった。 胸の急所ぎりぎりで止まった剣先に、クラウドは大きく息を切らせたまま冷や汗を流す。 「　　　今の場合は、右に逃げずに後ろに飛んで、私の間合いから外れること。私の間合いはもうわかるね？」 「はい」 対するは全く息を乱すことなく、淡々とアドバイスをしている。 そんな彼女に尊敬の念を抱きながら、クラウドは小さくうなずいた。 「右に飛んでも、剣はどこまでも追ってくる。対処しきれないと思ったら、迷わず相手の間合いから離れなさい」 逃げることは、けして恥ではないんだから。 見極めを誤って、命を落とすことのないように。 剣先を下げながら諭すようにそう言うを見ながら、クラウドはふと疑問を覚えた。 　　　この人はどうして、ここまで強くなれたんだろう？ 体型も掌も、どう見ても普通の女性にしか見えない。 それなのに、化け物並みに強い。 そのアンバランスさが、どう考えても異常だった。 「あの、師匠」 「ん？」 4つ年上の師は、年相応の表情で小さく首を傾げる。 「どうして師匠は、そんなに強いんですか？」 そう訊いた瞬間、ほんの一瞬だけ。 彼女が痛みをこらえるような表情になったのに、クラウドは気づいてしまった。 「あ　　　」 しまったという顔をしたクラウドに微笑み、は何かを言おうとした彼を制して口を開く。 「守りたいと、思ったんだよ」 「守る　　　？」 「そう。大切な人がいたんだ。その人達を、どうしても守りたかったの」 優しい義兄と、頑固なその息子。 優しすぎた元天使と、苦しみ続けたライルの末裔。 何も知らずに運命という名の鎖を背負わされた、クレスメントの双子。 そして何より、巻きこんでしまったあの2人。 けしていい思い出ばかりではないけれど。 苦しいことが多かった、旅路だけれど。 あれが確かに自分の原点だと、には胸を張って言える自信があった。 懐かしい面々を思い出しながら笑うがひどく遠い存在に思えて、クラウドは知らず心細そうな表情になる。 そんな彼を柔らかい目で見ながら、がゆっくりと問いかけた。 「クラウドは、どうして強くなりたいの？」 どうして。 訊かれても、クラウドはすぐには答えられなかった。 だって、俺が強くなりたいのは、あいつらに仲間外れにされた悔しさからで。 自分は特別なのだと、そう思いたかったからで　　　。 師のように、立派なものではない。 そんな彼の引け目を感じ取ったのか、がチョコボ頭を軽くなでる。 「立派なものじゃなくてもいいんだよ、一番最初の動機なんて。私なんかね、兄を殺した奴が憎いってのが始めだったんだから」 なかなか衝撃的な事実をぺろりと白状し、驚くクラウドにうなずく。 「大切なのは、本当に強くなりたいと心に決めた時、その理由は何なのかってこと」 「本当に　　　？」 「そう。今のクラウドの『強くなりたい理由』、一番始めとは違うんじゃない？」 とん、と胸を指で突かれて、クラウドは改めて考えてみた。 始めは本当に、単にソルジャーになって、村の奴らを見返したかった。 けれど、ザックスにあって実力と有様の差を見せつけられ、の強さに魅せられて。 「　　　俺」 うつむいて唇を噛みながら、ようようのことで声を出したクラウドを、が静かに見つめる。 その目にうながされて、クラウドは凝った思いを吐露した。 「俺、始めはただ、村の奴らを見返してやりたかっただけなんです。でも、今は　　　」 「……今は？」 「　　　ただ、強くなりたい。師匠を追い越したいです。それに、ピンチの時には助けに行くって約束した子もいるし……」 約束よ、と無邪気に笑ってくれたティファの顔が脳裏に浮かぶ。 「その子を、守りたい？」 「はい。ティファだけじゃなくて、母さんも師匠もザックスも、みんな守りたいです」 まっすぐなその目を好ましく思いながら、はさらに一言問いかける。 「……セフィロスは？」 その問いは予想外だったらしく、クラウドが目を見開いた。 うろたえるように視線をさまよわせて、揺れる声で答える。 「え　　　だって、セフィロスは、俺なんかが守らなくても強いじゃないですか」 どうして俺が？ 純粋な問いに寂しく笑い、はくしゃりと弟子の頭を乱した。 わかってはいたが、やはりセフィロスは『英雄』なのだ。 「強さって、肉体的なものだけじゃないんだよ。　　　武芸者がどうして精神の鍛練をするか、考えたことはある？」 「……気配を探りやすくするためだと思ってました」 小さな声で恥ずかしそうに告白するクラウドにうなずき、剣を鞘にしまう。 「そう、確かにそれもある。でも、何事にも揺るがない心を手に入れることも、とても大切なんだよ」 「揺るがない……」 「心が弱い人は、そこを突かれた時に、最善の判断ができなくなってしまう」 やすやすと挑発にのってしまうようでは、命がいくつあっても足りはしない。 だからこそ、精神の鍛練を。 「クラウド。君はやったことがある？」 「　　　いいえ」 考えもしなかった。 剣の腕さえあがれば、それでいいのだと思っていた。 毎日座禅を組むの横で、のんきに雑誌を読んでいた自分が恥ずかしかった。 「だろうね、私も教えてなかったし。　　　はっきり言うよ、君は弱い。技量じゃなくて、ココロがね」 自分の弱点をぐさりと突かれ、クラウドは唇を噛みしめてうつむく。 そんな彼を見ながら、は静かに続けた。 「だから、これからはそっちの鍛練もしよう。しばらくは私が教えるから、あとは一人でやりなさい。いいね？」 「はい！」 1人でもできることが増えた。 そのことが嬉しくて、クラウドは大きな声で返事をする。 それにうなずいて、は彼をうながした。 「それじゃあ、部屋に戻ろう。あまり騒がしいところでやるものじゃないからね」 その日から、部屋で一人瞑想するクラウドの姿が見られるようになったという。