「大丈夫？」
優しく揺り動かされて目を開けると、垂れ目の少女がほっとしたように笑いかけてきた。
「あ、気がついた？どこか痛いところ、ない？」
「
ぼんやりする頭で、助かったかと安堵する。
どうやら、無事にクラウドと同じポイントにたどり着けたようだ。
そこまで考えて、はたと気づいた。
「
がばりと起き上がると、視界が一瞬真っ黒になった。
平衡感覚がうまく保てない。
そんなを、少女が横から慌てて支える。
「駄目だよ！まだ、完全には治ってないんだから」
「あー……血ぃ足りないや……」
額に手をあててしばらく耐え、今度はゆっくりと慎重に起き上がった。
眉をしかめてじっとしているの腕に、少女がそっと手を添える。
ここにいるということは、エアリスだろうか。
「クラウドなら、そこ」
少女（エアリス（仮））の指につられて自分のすぐ横を見ると、何やら今まで微妙に下敷きにしていた感のあるクラウドが。
「ギャー！！クラウドー！！」
今度こそ慌ててクラウドを揺り動かすと、小さなうめき声と共に、色白の瞼が震える。
ゆっくりと目を開いたクラウドの表情が、の姿をとらえて安堵にゆるんだ。
「……？」
「うん。大丈夫？」
「ああ。は？」
「私も平気。この人にケアルラかけてもらったみたい」
この人、とエアリス（仮）を示したに、クラウドの血の気がざざっと引いた。
「エ……エアリス……」
「エアリス？」
うん、やっぱり正解。
いやあ、茶髪の巻き毛って色っぽいね！！
「おはよ。お花、つぶしちゃったね」
「悪い！！」
にっこりと笑うエアリス、大慌てで平謝りのクラウド。
の中で、エアリス最強説が確定した。
「ごめんなさい！クラウド、きっと私をかばってくれたせいで……」
可愛い笑顔の裏に、何やら黒いものが見え隠れする気がする。
このままでは、クラウドが死ぬ。多分。
「2人とも、知り合いなの？」
まずはそこから確認すべきでした。
もしかしたらザックスが紹介でもしたんだろうかと首を傾げたら、ちょうどいい具合に話題をそらせたようだった。
エアリスもクラウドもの方を向き、合点がいったようにうなずく。
「一緒になんでも屋をやってるんだ」
「あ、通いでお食事作ってくれてる！」
なるほどねー、ザックスが生きてるならありえるか。
てっきり他のメンバーも男かと思っていたので、エアリスというのは盲点だった。
うなずくに、エアリスが話しかけた。
「ええと、？だよね。私、エアリス。をかばってたんなら、クラウドもしょうがないよね。お花、強いから平気だよ」
真っ白なオーラで笑いかけるエアリスは、まさに聖女のようだ。
だがしかし、見かけ通りでないことは、すでに痛いほどによくわかっていた。
「本当にごめんね。改めて、初めまして。クラウドの友達で、一応師匠のです。
先程の口ぶりからすると、まるで以前からのことを知っていたかのようだ。
首を傾げたに、エアリスがあっさりとうなずく。
「うん。みんなから、よく聞いてたよ。やっぱり可愛いね！」
ちょっと待て。
「可愛い？私が？」
「うん！」
力一杯うなずくエアリスに、は頭痛を覚えてこめかみをおさえた。
自分の方が数倍も可愛いのに、あえて私を可愛いと言うか。
嫌味ではなく、純粋にそう思っているらしいあたりが始末におえない。
「……エアリスって、変わってるよね」
「そうかな？」
無邪気に首を傾げたエアリスにうなずき（エアリスに同意したそうなクラウドは黙殺した）、がさらりと話題を変える。
「ミッドガルにも花が咲くようになったんだね。すごく綺麗」
黄色い花が地面から咲き乱れる光景は、贔屓目を抜いても充分綺麗だ。
この場所以外に咲いていないのは百も承知でそう言ってみると、エアリスが寂しそうにかぶりを振った。
「ううん、どこにでもじゃないの。ここだけ。……不思議でしょ？」
「そっか……なんでだろうね？」
首を傾げたの肩を叩き、クラウドが身軽に立ち上がる。
その視線は、教会の入口に固定されたままだ。
「エアリス、話は帰ってからにしよう。タークスが来たら面倒だ」
「とか言ってる間に、すぐそこまで来てるけど？」
7年前はよく知っていた気配を感じ取ったが口を挟むと、その後の2人の行動は早かった。
「エアリス、抜け道は？」
「屋根から行けるよ。こっち」
「よし。、立てるか？」
「あ、うん」
エアリスがてきぱきと花の手入れ道具を片付け、クラウドが退路を確保しつつを立ち上がらせる。
思いがけず力強い腕で引き上げられて、は軽くたたらを踏んだ。
「クラウド、準備できたよ！」
「よし。行くぞ」
タークスがやって来る前にすたこらさっさと屋根裏から逃げ出した3人は、そのまま屋根伝いにエアリスの家へと向かった。
「……エアリス、身軽だね」
「もう何年も、こういうことしてるもの」
「そっか……」
本編では確か、足場に飛び移るのにも苦労していた気がするが。
存在そのものが規格外のソルジャーズと一緒にいると、こういう変化が起きるものか。
ひたすら感心しながらひょいこらひょいと移動するは、自分もその規格外に含まれているとは露とも思っていなかった。
