「そう？」 とても複雑な表情のティファに首を傾げ、はおもむろにドアに手をかける。 ためらいもせずに開けたに、バレットとティファが死ぬほど驚いた。 そんな2人をよそにずかずかと入ったソルジャーズ（もとい）は、やはり何のためらいもなく近くのドアのロックを解除して。 「お久しぶりです、サー・マズラディ」 至極のんびりと、中にいた男に片手をあげた。 近所まで来たから遊びにきました、と同じようなノリだ。 「お？おお？じゃねえか、今までどこ行ってたんだよ！」 「ちょっくら野暮用で、10億光年くらい遠くに飛んでました」 「何だそりゃ」 としてはあながち間違いでもないことを言ったのだが、マズラディに爆笑されて終わってしまった。 あからさまに侵入者ですと言わんばかりの面々をとがめもせず、あまつさえ歓迎ムードでコーヒーを用意しだしたマズラディに、アバランチの2人はどうしたらいいのかわからなくなってくる。 一体何なんだ、このやたらフレンドリーな親父は。 「あ。ティファ、バレット、こちら私達の元上司のマズラディさん。マズラディさん、こちら反神羅組織アバランチの2人です」 「おー、お前達が噂のアバランチか。よくここまで来たな、まあ茶ぁでも飲んで肩の力抜けや」 あっさりと紹介したに、マズラディもやはりあっさりとうなずいた。 反射的に受け取ってしまったコーヒーカップをまじまじと覗きこみ、バレットが毒でも入っているのではないかという顔をする。 そんな彼に、クラウドが苦笑してかぶりを振った。 「マズラディさんは出世欲とは無縁の人だ。俺達のことを上に報告することもない」 「つーか、こんなに野心も出世欲もなくて、ここまで上りつめられたのもすごいよな」 けらけらと笑いながらそう言ったザックスの頭をはたいて、マズラディがカップを傾ける。 「で？単に昔話をしに来たんじゃねえだろ」 何があったと鋭く見すえられて、も真面目な顔になった。 そして。 「いや、単に挨拶していこうと思っただけなんですけど」 バレットが派手にこけた。 「何だよ、最近また面白いネタが入ったから教えてやろうと思ったのに」 「あ、それ欲しいです」 握れる弱みは握っておきたい。 しかもこの男からならば、なかなか愉快な中身のはずだ。 脊髄反射で即答したとうなずいたマズラディ、双方顔を見合わせてにやりと笑う。 そうして教えられた『ネタ』は、確かにおもしろいものだった。 「え！？ベイシャードったら、最近また奥さんに！？」 「あいつもこりないよなあ。遊びすぎだって、俺も何回も注意してやったのに」 「今度はどれくらいで帰ってきてくれるかしら」 内輪にとっては。 ソルジャーその他のネタをしこたま仕入れて満足したが、実に晴れやかな顔で立ち上がる。 該当者と何かあったら、これで揺さぶる気満々だ。 「それじゃ、そろそろ行きますね。宝条から助けなきゃいけない仲間がいるので」 「おお、そうか。ならこれ持ってけ」 ほい、と渡されたのは、66階までのキーカード。 おいおいおい、いいのかよと突っ込みたくなるほどの気軽さだ。 笑顔で受け取るもだが、まかり間違ってもソルジャー総括がする行動ではないだろう。 「サー・マズラディは総括にふさわしくないんじゃないかって、思ってるでしょ」 おかしそうにに指摘され、正にその通りのことを考えていたティファはぎくりとした。 そんな彼女に軽く笑って、逆だよとは言う。 「こんな人だからこそ、逆に総括にふさわしいんだよ。上から見て野心がないって、つまり蹴落とされる心配がないでしょ？優秀だし、心のままに動くフリーダムな人だから、うまく御せれば組織には最良の人材だね」 あまりにも盲点だった考えに、ティファは思わず小さく声をもらした。 一般的には野心がある方が出世するが、そういう考え方もあるのか。 「マズラディさんが私達に協力してくれたのも、単に神羅がこの人を扱いきれなかっただけ。気まぐれだしねえ」 「うるせえなあ、おもしろいもんが好きなだけだろ？」 「それが気まぐれだっつってんですよ、この親父」 「つーか、宝条ってキモいもんな」 「激しく同意。あれ、いい加減どうにかしてくださいよ」 「やだよめんどくせえ」 「少しは働け、このクソ親父」 元とはいえ、とても上下関係にあった人間同士の会話ではない。 けれどもマズラディも、お互い本当に楽しそうに笑っているから、以前からこうだったのだろう。 本物の信頼関係というものを見せられた気がして、バレットの中の「神羅」のイメージが少しだけ変わった。 「神羅って……もしかしたら、変な奴の集まりなのかもしれねえなあ……」 「バレット……」 そんな神羅を目の敵にしていた俺って、一体何なんだろう。 ちょっぴり哀愁ただようバレットに、ティファも深々とうなずく。 そんな彼らに、ザックスがけらけらと笑った。 「案外当たりかもな、それ」 タークスなんて変人ばっかだぞーとあっさり暴露され、ティファは反射的に両手で耳をふさぐ。 冷血無敵のタークス。 そんな彼らのお笑い話など、さっきのマズラディの話だけで充分だ。 もうすでに、イメージががらがらと崩れ去りかけている。 「……もういや、こんな組織……！！」 泣きそうなティファの情けない声が、そんな気持ちをあますことなく表していた。