「こいつ、人の心を持ってないもの。今までだって、数えきれないほどの人体実験をしてる」
人工的にモンスターを作り出したのも、十中八九この男だろう。
ニブルヘイムの魔晄炉を思い出しながらまなじりをきつくし、は無意識にセフィロスをかばう体勢になる。
それに気づいた宝条が、おもしろそうに口元を歪めた。
「ほう……君は知っているのかね」
「何が？」
さらりと訝しげに訊き返しながら、が横目でザックスに合図をする。
だがそれよりも、宝条が手元のボタンを押す方が早かった。
「さあ、絶滅寸前の種族同士の交配だ。珍しいものが見られるぞ」
クァックァックァッと高笑いをあげる宝条を、気配を殺して背後に立ったクラウドが無言でどつく。
「アヒルかお前は」
「クラウドうまい！」
座布団一枚！とでも言い出しそうなの頭に、セフィロスが手を置いて黙らせた。
さすがセフィロスとティファが尊敬の目を向けたその先で、当の本人も無言で親指を立てる。
「よくやった。前からこいつは気に食わなかったんだ」
「宝条を好きな奴なんていないだろう？」
「まあ、それもそうだな」
完全にノビている宝条を見下ろしながら、かなり酷いことを平気で言い合う二人。
その横ではザックスが一人エアリスを助けようと奮闘しており、最終的にバレットの手を借りてシリンダーを破壊していた。
「エアリス！！無事か！？」
「ザックス！！」
感動の再会を果たす二人の横を、赤い風が通り抜ける。
シリンダーの中にいたのがエアリスだけではなかったと、ザックスが気づいた時にはもう遅かった。
「
ザックスの絶叫に、宝条をぼろくそにけなしていた3人が顔を上げる。
瞬時に身構えるセフィロス、炎マテリアに手を伸ばすクラウド。
だが、二人が行動するよりも早く、赤い獣がに飛びかかった。
「うわ
床に倒れこんだを助けようと、セフィロスが正宗を抜き放つ。
しかし、それが獣に向けられるよりも早く、本人の掌がそれを止めた。
「大丈夫！」
「おい、大丈夫なはず
エアリス共々慌てて駆け寄ったザックスが、べろんべろんと盛大に首筋をなめられているを見て、気が抜けたような顔になる。
腕に力をこめて起き上がったは周囲に微笑み、懐かしい毛並みに顔をうずめて小さくささやいた。
「久しぶり、ナナキ」
応えるように彼女の耳を甘噛みしたナナキは、クラウド達に向かってレッド13だと名乗る。
やはり少々警戒しているらしいと小さく息を吐いて、ナナキの背中をなでた。
彼らは大丈夫だと伝えても、きっと今のナナキには聞こえないだろう。
自分で見て話して、感じてもらうしかない。
「行こう。いつまでもここにいる必要もないでしょ？」
「そうだな」
うなずいたクラウドが、目立たないようにとパーティーを2つに分け始めた。
「俺と、ザックスと
「任せろ」
「も、頼む」
「OK」
ナナキの実力を把握できていない今、妥当なパーティー編成だろうともうなずく。
互いの幸運を祈り合った後、エレベーターに乗り込んだクラウド達を見送ったセフィロスと視線を交わした。
「行くか」
「うん。……ティファ、バレット、もう1回頑張って」
階段で戻るのだと暗に示したは、二人の返事を見ることなくエレベーターに乗りこむ。
手早く60階のボタンを押して一息ついたは、しかし大事なことを忘れていた。
がっこん。
「あれ？まだ62階だけど……」
ティファが首を傾げたその時に開いたドアの向こう側を見て、の顔が思わず引きつる。
「げ……」
「よう、」
のっそりと気だるげに入ってきたのは、見覚えがありすぎる赤毛。
どうして忘れていたのかと内心頭を抱えながら、はぎりとレノを睨んだ。
「レノ……」
「クラウド達も今頃、ルードがつかまえてるだろ、と。おとなしくした方が身のためだぞ？」
ここでレノを叩きのめしてもいいが、狭い空間の上にティファ達がいる。
うかつには動けないこの状況が、ひどく腹立たしかった。
「
「こっちも仕事だっての！！じゃなきゃ、こんなおっそろしいことしねえって！！」
「口調崩れてるってばあんた」
冷静に突っ込んだが小さくため息をつき、ちらりとセフィロスを見上げる。
視線を受けたセフィロスも、小さくうなずいた。
一体どうなるのかと不安に顔を曇らせたティファの前で、は投げやりに肩をすくめる。
「連れてきなさいな。どうせルードも、私達のことをダシにして、クラウド達をつかまえるにきまってるもの」
「……やけにおとなしいな、」
「殴られたいの？」
「スンマセン」
瞬時に平身低頭で謝ったレノに、アバランチが生ぬるい目を向ける。
それに気づかなかったのは、本人にとって幸いだっただろう。
多分。
