何だそれは。誰だあんた。 うろんな表情で見るに、男はにやりと笑う。 「俺は一応、ソルジャーを総括していた立場だ。ま、今でも何だかんだ口は出してるんでな。昇級も何もかもすっ飛ばして、俺のところに来い」 「元総括　　　もしや、サー・マズラディ？」 式典の中でちらりと出た名を呟けば、案の定うなずきが返ってきた。 「3日、待て。そうすればお前はソルジャーだ」 「んな無茶苦茶な……」 思わず素でそう呟いたに、マズラディが愉快そうに口元を歪める。 「そっちが素か。その方がいいぞ」 「そりゃどうも」 ひょいと肩をすくめ、はその肩に剣を担いだ。 その時周囲の人だかりの中にチョコボ頭が見えて、僅かに目を細める。 「どうした？」 「いえ　　　佳い知らせをお待ちしてますよ」 の表情に気がついたマズラディが片眉を上げたが、彼女はゆるりとかぶりを振って演習場を後にした。 密かに後を付けてくる気配を感じながら。 （来てる来てる） おそらく今振り向けば、金色のチョコボ頭が見え隠れしているだろう。 「そう　　　おいで。そのために、あんなに目立ったんだから」 小さく小さく呟いて、は軽い足取りで自分の部屋へと向かう。 ドアのノブに手をかけたところで、ようやくやや高めの声がかけられた。 「おい、あんた」 「　　　何か？」 ゆっくりと振り返れば、やはりクラウドが立っている。 緊張しているのか、その表情はやや固い。 「あの……！」 そう言ったきり、口ごもって下を向いてしまったクラウドに微笑んで、は部屋のドアを開けた。 「　　　どうぞ。中に入って、お茶でもいかが？」 「え、でも……」 「立ちっぱなしも疲れるでしょ？さ、入って」 入隊したばかりのの部屋には、まだ私物はほとんど何もない。 備え付けの机とベッド、そして先程運び込まれたトランクが1つだけ。 それでも1人で部屋を使える分、他の一般兵よりは恵まれている。 トランクからティーセットを出して準備をするをぼんやりと見ながら、クラウドはそんなことを思った。 「ほら、座って。お茶受けはクッキーでいい？」 いったいどこから取り出したのか、香ばしいクッキーが皿の上に綺麗に並べられていく。 反射的にうなずいて、クラウドはこっそりと唾を飲み込んだ。 いい香りの紅茶とクッキーを味わいながら、はクッキーを夢中で食べているクラウドを微笑ましく見る。 やはりまだ子供、神羅ではめったに食べられない甘いものが嬉しいのだろう。 「　　　それで。私に何か、用があったんじゃなくて？」 ゆっくりと尋ねると、クラウドの動きがぎしりと止まった。 ……忘れてたんだ。 紅茶とクッキーに夢中で忘れてたんだ、この子……！（可愛い……！） 内心悶えながらも、空になってしまったクラウドのティーカップに新しい紅茶を注ぐ。 それでも固まったままのクラウドにむかって、は小さく微笑んだ。 「さっき、少しだけ君の鍛錬を見たよ」 その言葉にクラウドが勢いよく顔を上げた。 くいいるような目がを見つめる。 「筋は悪くない　　　というかむしろ、いい方だね。惜しむらくは、基礎から全てが自己流ってことかな？一応訓練は受けてるんだろうけど、それと変な風に混ざってる。だけど、確かな師についてみっちり鍛練を積めば、ソルジャーになれる。必ず」 まっすぐすぎて痛々しいほどの目を正面から受け止めて、ははっきりと言い切った。 それに後押しされるように、クラウドが口を開く。 「おっ　　　俺に、剣を教えてください！」 予想通りの言葉。 「私に？」 「さっきの、サー・マズラディとの試合を見てた。あんな凄いの、ザックス以来だった。でもザックスはソルジャーだし、そんなの頼めないから、だから　　　」 必死に言いつのるクラウドを手で制して、は紅茶を一口飲んだ。 うん、おいしい。 「確かにサー・ザックスはソルジャー2ndだし、対する私は一般兵だからね。3日後にはソルジャーになってるかもしれないけど、それでもせいぜい3rdでしょう。それに何より、君はずいぶん線が細い。完全な男性体型のサー・ザックスよりは、体の小ささを利用した戦い方を教えられる私の方がいい」 つまり。 「その役、引き受けよう。君は教え甲斐がありそうだしね」 それを聞いて顔を輝かせたクラウドに、は打って変わってにやりと笑いかけた。 「ただし。覚悟しておいてよ？私の修行はスパルタだから」 その顔を見たクラウドがぞくりと悪寒を感じたのは……まあ、仕方のないことだろう。