「……何でしょうか」
少し上にある橘さんを見上げると、もうひとなでされてから頭から手を離された。
「そんな目で見るな。それに、同い年なんだから敬語もいらないだろう？」
「駄目ですよ！杏ちゃんのお兄さんなんですから、タメ口なんてできません！」
それに何より、橘さんにタメ口なんてきいたら、不動峰のメンバーに殺される……！（ガタブル）
「だが
「できません！」
これだけは譲れない！
きっぱりと目を見て言い切ると、橘さんはようやく諦めたようにため息をついた（勝った！）
「別にいいのに……」
「私が嫌なの。友達のお兄さんには、やっぱり敬意を払わなきゃ」
攫いたいほど可愛い表情で杏ちゃんが呟くけど、こればっかりはね……。
私もすでに癖になってるし。
「そんなものかしら？」
「うん」
そういうことにしておこう（待て）
大真面目にうなずいておいて、とりあえずその問題は解決させておく。
それから橘さんの作ったサンドイッチ（小腹が空いたので作ったらしい）を少し食べて（非常においしかった）、杏ちゃんの部屋で色々しゃべって。
お茶が入ったからって橘さんに呼ばれてリビングに戻った。
「そういえば、ご両親は？」
ご挨拶するのを忘れてたとカップから顔を上げたら、杏ちゃんが小さく肩をすくめる。
「今日は2人で外食してくるって。だから今夜は、兄さんが料理するのよ」
そうですか、子供をほっといてデートですか……。
仲のいい夫婦はうらやましいね
「杏ちゃんが作るんじゃないんだ……」
「兄さんは料理が趣味なのよ、私よりずっとうまく作れるの」
「杏、それは自慢にならないぞ」
あっけらかんと言った杏ちゃんを、橘さんが苦笑しながら小突く。
それに笑った時、タイミング良く携帯が鳴った。
誰だろ？
「ちょっとすいません」
目礼して断ってから、画面をよく見ずに通話ボタンを押す。
一瞬後には後悔しました、これが間違いでした……！
「は
『っっ！！』
キ
あいたたたたた！
鼓膜が！鼓膜がピンチだヨ！！
ハウリングを起こしてる耳元から、慌てて携帯を遠ざける。
「リョ……リョーマ……」
『遅い！！どこで何してんだ！！大体、今何時だと思ってるわけ！？』
「え？何時だっけ」
思わずひょいと訊き返したのが運の尽き。
リョーマの声が一層激しさを増した。
『8時だ、8時！！何考えてんだよ、連絡もしないで！！』
8 時 ！？
「ご……ごごごごめ」
『何でもかんでもごめんで済むと思ってるわけ！？』
「ほんとごめん！！」
『俺がどんだけ心配したと思ってんの！？冗談じゃないよ！！』
「ごめんなさい……！」
10cm離してもクリアに聞こえるリョーマの怒声に、必死に謝り倒すこと15分。
ようやく切れた携帯を握りしめ、ぐったりとテーブルに突っ伏した。
「お疲れ様。すごかったわね」
「疲れた……」
苦笑する杏ちゃんに何とか言葉を返し、橘さんが淹れ直してくれた紅茶を一口飲む。
「あああああ、帰ったらまた怒られるうぅぅうぅ……」
絶対絶対リョーマが玄関で仁王立ちして待ってるんだよ。
そんでもって「どこにいたわけ？」とか言って、ぐだぐだぐだぐだお説教されて……。
……ん？
頭をなでられる感覚がしてくるりと首を回したら、橘さんが苦笑していた。
「大変だな。俺達はフォローできないが、頑張れよ」
…………。
「桔平さぁんっ！！」
がばっ！！
涙混じりに抱きついたらものすごく慌てていたけど、そんなことは無視！
「大好き大好き大好き大好き」
優しいよ！仏だよこの人！さすが大仏様だよ！
もういっそ、兄貴と呼ばせてください！
「なっ、ちょ、！！」
「あら、ちゃんが私のお姉さんになるの？」
それもいいかもと呟いている杏ちゃんにかぶりを振って、ぴっと人差し指をたてる。
「ううん、桔平さんが私のお兄さんになるの」
んでもって、毎日頭なでてもらうの。
そう言ったら、杏ちゃんが楽しそうに笑った。
「じゃあ、私のお嫁さんになるのね」
んまあ！（驚）
なんて可愛いことを言ってくれるの、この子は！
でもね、でもね。
「ヤだ」
きぱっと答えたら、ものすごくショックな顔をされた。
その表情も可愛いよ！（変態）
「それなら私が、杏ちゃんをお嫁さんにするもん」
どさくさに紛れて抱きついてみる。
わあい、やっぱり女の子は小さくて柔らかくて気持ちいい！
「ちゃん！」
っしゃあ、杏ちゃんとハグ！ハグ！！（落ち着け）
「お前達……」
あれ？橘さんが頭を抱えてる。
……混じりたいのか？
いや、それはないか。
「桔平さんもハグします？」
「いや、いい」
ちぇっ、即答された。
「
もっといたいのはやまやまだけど、もう帰らないと本気でリョーマが怖い！
「そう……？また来てね、絶対よ」
すごく残念そうな顔で送り出してくれた杏ちゃんちを出て、大急ぎで家に帰ると、予想通りリョーマが鬼のような形相で待ち構えていた。
玄関で。
「お帰り。」
「た……ただいま」
怖い！怖イ！！
「ちょっと」
ぎこちなく靴を脱いで上がった瞬間、リョーマにがっしと腕をつかまれる。
そのままずーるずーると引きずられて、階段を登らされた。
ああ……さようなら、お夕飯……（涙）
今日のメニューはアジの塩焼きだね、おいしそうな匂いがしてくるよ……。
結局その後、奈々子さんが助けに来てくれるまで1時間、ずっと正座で怒られてました……（バタリ）
あ、脚……！脚しびれて動けない……！
