私と世界とブリキのおもちゃ

騒がしい気配にが意識を浮上させると、泣き出しそうなカルシファーの悲鳴が耳を突き刺した。

「ああもう、！！早く起きてくれよおおおおおおう！！」
「……うるさい」

起き抜けの身体には、この悲鳴はかなりきた。

不機嫌に目を細めてのっそりと起き上がり、がりがりと頭をかく。
しばらくそのままで意識を完全に覚醒させ、はようやくベッドから降りた。

「もう夜中じゃない、なのに起きろとはこれいかに」

はっきりと顔を出している月にねえ、と同意を求めつつ、静かに階段を下りていく。
半分ほど下ったところで、仁王立ちをしているハウルの横顔が見えた。

「カルシファー、扉を開けるんだ」
「嫌だ！」
「何度言ったらわかるんだ、もう4日じゃないか」
「嫌だったら嫌だ！こればっかりは聞けないぞ！！」

「　　　カルシファー」

静かな静かなハウルの声に、カルシファーがびくりと震えた。
可哀相なほどに怯えながら、それでもカルシファーは扉を開けようとはしない。
どうやら、ちゃんとの書き置きを守ってくれているようだ。

「　　　ありがとう、カルシファー」

大人気ないハウルにやれやれとため息をつきつつ、は今にも魔法をぶっ放しそうな背中に声を投げた。
途端に勢いよく振り向いたハウルにひらりと手を振り、そのまま階段を下りきる。

「！！」
「ちゃんと書き置き通りにしててくれたんだね、カルシファー」

ほっとした表情になったカルシファーが、情けない声でを呼んだ。
助かったと思っているのがありありとわかる。

「書き置き……？どういうことだい、」

同じく目が覚めてよかったと微笑んだハウルは、しかしすぐに表情を引きしめた。
そんな彼の横を通りすぎて、はパンにバターを乗せる。

「カルシファー、ちょっと焼いてもらっていい？」
「あいよ！」
「　　　！」

無視された形になったハウルが、じれたように声を荒げた。
カルシファーといいハウルといい、今が夜だということを忘れているのだろうか。
マイケルなんてもう寝ているだろうと呆れつつ、視線はパンに固定したままで口を開く。

「君が心配だからだよ、ハウル。かなり危ない状態だったって、実は気づいてないでしょう？」
「……それなりに危なかったとはわかっているさ。、君が何かしたのか？」

身体が妙に軽いと呟いたハウルに、カルシファーが声を張り上げた。

「がハウルの代償を、そっくり肩代わりしてくれたんだよ！」

できれば隠しておきたかったことをぺろりと言われ、の動きがぎしりと止まった。
この馬鹿は、どうして黙っているという選択肢を選ばなかったのだろうか。

僕悪魔、嘘つけなーい。

そんなキャッチフレーズがの頭をよぎる。
一発殴ってやりたい、でもこいつ形ない。
どうしてくれようと拳を握りつつ、仕方がないのでハウルを見やる。

大きく目を見開いた彼に肩をすくめて、ばつの悪さをごまかすように苦笑した。

「　　　まあ、そういうこと。今まですこんと眠ってたのも、それを浄化するためだよ」
「何てことを　　　！！」
「大丈夫、もう浄化しきったから」

安息の主なめんな。
寝てる時の回復力なんて、そりゃもう尋常じゃないぜ。

ずいぶん長い時間を共にして、馴染むと共に（自身に対する）効力も格段に上がった。
そんな紋章の前では、あんな呪いもどきぐらいなんのその。

青ざめたハウルに軽く笑ったは、燃え尽きそうなカルシファーに薪を投げてやる。
実は結構危なかったカルシファー、大喜びでそれに飛びついた。

「ハウル、これからは飛ぶ時には私を連れて行くこと。その条件を呑まなきゃ、このドアは開けてあげられない」
「　　　君か、」
「もちろん。強制はしなかったけど、ね」

ハウルとが静かに向かい合う。
無言で対峙していた彼らは、けれどハウルが目をそらしたことで元に戻った。

「OK？ハウル」
「……わかったよ。何があっても、僕は責任をとらないからな」
「あら。ハウルに守ってもらうほど弱くないよ、私は」

むしろ守る気満々で笑い飛ばし、がすいと扉を示す。

「と、いうわけで。行く？」
「　　　もちろん」

一瞬呆気にとられたハウルは、しかしすぐに力強くうなずいた。

この4日間、戦況がどうなっているのか全くわからなかった。
じりじりとただ待っているだけの焦燥感は、もうたくさんだ。

「うん。　　　カルシファー、ドアを開けて」
「……もう、いいのかい？」
「うん。私が起きたからね、問題ないよ」

ゆったりと微笑んで扉に向かって歩きながら、が不安げなカルシファーにうなずく。
そんな彼女の後に続きながら、ハウルは鳥型に姿を変えようとした。
が。

「必要ないよ、ハウル」

涼やかな声と共に、目の前が白く染まる。
ふわりとした感触に包まれて、数瞬後にようやくそれが翼だと気づく。

「、これは　　　！？」
「魔法じゃないよ、安心して。私は何の代償も　　　少なくとも、自我を奪われるような代償は、何も払っていない」

その代わりに失ったものはあるけれど。
声には出さずにこっそり思い、はハウルに手を差し伸べる。

「つかまって。1人くらいなら、一緒に飛ぶのはどうってことない」
「……まさか、このために？」
「もちろん？」

ハウルがその身を削らなくとも、さえ共にいれば、安全に飛ぶことができる。
だからこそ彼女は、カルシファーにわざわざ足止めを頼んだのだ。

ようやくそれを知ったハウルは、何故か泣きたくなるのをこらえ、震える手で細い手を取った。