涼風

次の日もアキラ君達はイベントだったから、合流できたのは夕方になってから。
寺社の拝観もほとんど終わってしまったから、三条のあたりをふらふらお散歩。

「あ、ここ、ドラマでよく見るね」
「本当だ。こんなところにあったんですね」

柳が綺麗な小川を見つつ、のんびりと言葉を交わす。

「そうだ。このあたりに、お茶屋さんがあるそうですよ。行ってみませんか？」
「うん！」

アキラ君に連れられて入ったのは、お抹茶を使ったメニューを取りそろえたお茶屋さん……というか、和風カフェというか、とにかく素敵なところだった。
アキラ君はお抹茶のセット、私は抹茶パフェを頼んで、小さな中庭をゆっくりと眺める。
席数が少ない店内は穏やかに静かで、とても落ち着けた。

「……素敵なお店だね」
「ええ」

ぽつりと呟くような会話をして、後はお互いのんびりと庭を眺めながら、お茶とお菓子をいただく。
何故かそれが苦にならない、不思議な空間だった。

抹茶パフェは意外にも結構量があって、途中でアキラ君にも食べるのを手伝ってもらう。
すっかり冷えてしまった身体を温めるために、改めてお抹茶のセットを注文して。

気づけばすっかり夕暮れで、いつの間にそんなに時間がたってしまったんだろうと驚いた。
アキラ君にもたれていた身体を慌てて起こせば、不思議そうに首を傾げられる。

「どうしたんですか？」
「アキラ君、外」
「　　　あ」

少しまったりしすぎたみたいだ。
気づけば私達以外のお客さんもいなくなっていて、お店の人が微笑ましそうにこちらを見ていた。

「すみません、長居しました」
「いいえ、お気になさらず」

温かく見送られて、お店を後にする。
ゆっくりしすぎたからか、一度傾き始めたお日様が沈むのは早かった。
むしむしと暑い道をたどりながら、鴨川までお散歩。

「どこで食べようか？」
「さん、何が食べたいですか？」
「うーん……お豆腐とか、湯葉とか？昨日も食べたけど、専門店で食べたいなあ」
「わかりました」

にっこり笑ったアキラ君は、すいと私の手を取った。

「近くに、おいしい湯葉専門店があるんです。そこまで行きましょう」
「うん！」

生湯葉も干し湯葉も大好き。
あの触感が苦手とか、味がしなくておいしくないとか言う人もいるけど、ほのかな甘みと口の中でとろけるような感じ。
歯ごたえも優しくて、京都の人はやっぱり上品なんだなあと思ってしまう。
そのまま食べてもおいしいし、少しポン酢をたらしてもおいしい。

どんなお店だろうとわくわくしていたら、ふらりと入ったその先は立派な料亭だった。

「ア……アキラ君……。ここ、ふらって立ち寄るレベルのお店じゃないよ……」
「そうですか？父に連れられて、よく来ていたんですけど……」
「……さすがは行洋先生……」

入った瞬間に顔パスでいい部屋に通してくれるあたり、本当にお得意様のようだ。
料理も文句のつけようがないほどおいしかったです、はい。

「アキラ君、いつもあんなところで食べてたの？」
「父と来たときは、大抵そうですね。母や囲碁関係の人と来ると、また違いますが」
「すごいね。昨日もだけど、あんなところ初めて入った」

純粋に驚いてアキラ君を見ると、何故か照れたように顔を背けられた。

「……その、さんが喜んでくれるかなって……。京都、久しぶりだって言ってたし　　　」

ひんやりした手に、少しだけ力がこもる。
視線は合わせてくれないけど、見える耳が赤い。
つられるように、私の顔もみるみる赤くなっていった。

「……ずるい」
「え？」
「ずるいずるいずるい！なんでそんなに格好いいこと言うの？」
「え！？」

アキラ君の顔も、私に負けず劣らず赤い。
通り過ぎた老夫婦が微笑ましいような目で見てきたけど、今の私にはアキラ君に文句を言う方が重要だった。

「アキラ君、いつもそうじゃない！わ、私の方が一応年上なのに、ちっともそれらしいことできてないし！むしろアキラ君に寄りかかってばっかりだし！ずるい！ずるい！！」

言い募っている間に、あまりの自分のふがいなさを改めて思い知って、涙がじわりとにじんでくる。

恥ずかしい。
子供でもないのに、こんな外で泣くなんて。

ますます情けなくなってしまった私の肩を、アキラ君がそっと抱いてくれた。

「……さん、ちょっと歩きましょうか」

鴨川の川辺に下りて、空いているベンチに座る。
ちょっと恥ずかしいけれど、周りもカップルだらけだからと自分に言い聞かせた。

「さん」

優しい声が、耳朶をくすぐる。

「年上とか、そういうのを気にするのはやめてください。さんは、僕が年下だから付き合ってくれたんですか？」

黙ってかぶりを振る。
今声を出したら、みっともないものになってしまいそうだった。
そんな私の髪を梳きながら、アキラ君が額を寄せてくる。

「僕だって、そうです。年上のさんが好きなんじゃなくて、恥ずかしがり屋で優しいが好きなんです。だから、気にされるのはちょっと嫌です」

痛いほどに抱きしめられて、耳元でささやかれる。
思いもよらなかった強い口調に、年の差を気にしていたのは自分だけではなかったのだと知った。

「ごめ……ごめんなさい……」
「泣かないでください。さんに泣かれるの、実は一番苦手なんです」

困ったように笑ったアキラ君の胸は、思っていたよりもずっと広い。
ひとしきり泣いた後は温かいそこに包みこまれて、心地よいまどろみに身を委ねた。