全商連を抜けるには、やはり少し手間がかかった。 引き継ぎはもちろん、州城からの干渉、柴彰様の妨害。 色々手こずったけれど、最後は逃げるように引き継ぎ書を置き去りにして抜け出した。 最後のお給料をもらい損ねたけれど、自由に比べれば大したことはない。 「さて……どこに行こうかしら」 呟いた視界の先に広がるのは、やはり荒涼とした大地。 目についたところから始めていこうと、結局は農作物の普及に努めることにした。 枯れた土地に水分を保たせる方法。 土壌の改良方法。 乾燥に強い植物の栽培方法。 行く先々でそんなことを教え、お礼にと食料や金子をもらいながら、あちこちをふらふらとする。 そんな生活が数ヶ月続いただろうか。 州都から遠く離れたその村で、私は彼に出会った。 両膝から下がないその青年は、大きな狼に乗っていた。 彼は浪叔斉と名乗り、狼は銀次郎だと紹介した。 両脚がないというハンデを微塵も感じさせず、彼は良き官吏として日々働いている。 穏やかな話しぶりに惹かれ、数週間を彼と過ごした。 「あなたはどうして、官吏に？」 「弟との、約束だったんだよ」 一緒にこの国をよくしようと。 笑顔で語り合った日があったという。 彼は本当に愛しそうに家族の話をするけれど、その全てが過去形であることに違和感を覚えた。 それを追求することはなかったけれど。 「この村はもう大丈夫だ。銀次郎、次の村に行こう」 「ご一緒します」 「助かるよ。君がいてくれるおかげで、村が豊かになる」 「いえ……私には、これしかありませんから」 一緒に街道を歩きながら、自然とうつむきがちになる。 『普通』を追い求めるばかりに、いつの間にか私はその『普通』の領域を超えてしまったのだろうか。 私はただ、前の人生でついぞ経験することができなかった、他の人々と同じような生き方をしたかっただけなのに。 落ちこみながらかぶりを振ると、叔斉はゆっくりと私の頭をなでた。 温かい、人のぬくもり。 「芳明、君は様々なことができる。その知識を持っている。そしてそれを、惜しむことなく人々に教えているじゃないか」 「だって、私にはそれしかできませんから……。『普通』の幸せを追い求めてここまで来たけれど、結局わからないままです」 うつむきながら愚痴をこぼすと、頭上で苦笑する気配がした。 思わず顔を上げると、そこには仕方がないといった様子の叔斉。 「……君を見ていると、なんだか妹がもう一人増えたようだよ」 「――え？」 「一番下の弟と、少しだけ似ている。芳明、君の空気が」 まあ、君の場合は、天つ才とも言えるかもしれないけれど。 寂しそうに付け加えられた最後の言葉に、小さくかぶりを振った。 私は天つ才ではない。 それは私自身が一番よく知っている。 ただ、知識を受け入れる下地が出来上がっていただけのこと。 「私は――ただ、普通の生活をしてみたいだけなんです」 ぽつりと呟くと、叔斉は愛おしそうに目を細めた。 「芳明。普通とは何か、考えたことがあるかい？」 「衣食住が足りて、したいと思ったときにいつでも学ぶことができること」 「あちら」の世界での常識を答えると、叔斉が静かにかぶりを振る。 「ひとつ余計で、ひとつ足りない」 「……え？」 何だろう。何が足りないんだろう。 余計なものはすぐにわかる。 この世界で暮らしていれば、嫌でもわかる。 勉強なんて、したくてもできないことが日常茶飯事だ。 では、足りないものは――？ ぐるぐると思考を巡らせていると、両頬がゆっくりと大きな手に包まれた。 「家族だ」 「かぞく……？」 「嬉しいことも悲しいことも、一緒に分かち合える家族だ。――芳明、君に家族は？」 訊かれて、かぶりを振る。 私の家族はあの日、完全に他人になった。 だから本当は、漣という名字を名乗ることさえ許されないのかもしれない。 その仕草は、叔斉の目にどのように映ったのだろうか。 彼はしばし考えて、柔らかく微笑んだ。 「じゃあ、芳明。私の妹にならないかい？」 「え？」 「形だけでも、名字があった方がいいだろう。私の氏でよければ使ってほしい」 それはつまり、浪という名字を新しくくれるということだろうか。 私に「家族」を与えてくれようとしているのだろうか。 「兄さん……」 言い慣れない言葉を唇に乗せると、叔斉は泣きそうに微笑んだ。 「私を本当の兄と思ってくれるなら、そう呼んでおくれ。何をするにも氏は必要だからと、そう思ったのだけれど」 後から考えると、叔斉自身も家族に飢えていたんだろう。 色々な人から話を聞いてそれがわかったけれど、私はこの世界で初めて手に入れた「普通」の欠片に胸がいっぱいで気づかなかった。 「兄さ――兄様、の方がいいですか？」 「どちらでもいいよ。芳明、君の望むままに」 「では……兄さん」 照れを込めながら呼んでみると、穏やかな笑顔が返ってくる。 これが、家族。 これが、普通のひとかけら。 知らずこみ上げた感情は、ぱたりとひとつ、地面にしみを作った。